Повеса и наследница - [71]

В экипаже лорда Чидла приехали Чарлз, сам Чидл и аптекарь.

— Утро точно создано для этого, — бодро заметил лорд Чидл. — Я уже давно не выступаю секундантом. Похоже, дуэли потихоньку выходят из моды. Мне приятно, что находятся желающие поддержать традицию, — добавил он, кивнув в сторону Николаса.

Они ехали по пустынным улицам, утреннюю тишину нарушал лишь цокот копыт на мостовой.

Когда они прибыли на место дуэли, Джаспер был уже там. Четыре секунданта что-то обсуждали, затем выбрали подходящее ровное место и тщательно измерили длину пары шпаг зловещего вида, которые привез Джаспер.

Николас снял фрак и жилет, закатал помятые рукава рубашки. Затем он снял сапоги и остался в одних чулках на утренней росе. Джаспер не последовал его примеру, не желая выглядеть хуже кузена. Хотя он был примерно такого же телосложения, крепкие когда-то мышцы обросли жиром. Разгульная жизнь оставила на его лице глубокие морщины, тянувшиеся от носа ко рту. Хотя он прошлым вечером пытался соблюдать меру в употреблении спиртного, его серые глаза были мутными и покраснели от бессонной ночи.

Однако Николас знал, что было бы глупо думать, будто отчаянное положение лишит его кузена смелости. Джаспер не был новичком. Он уставился на кузена с презрением, его стального цвета глаза смотрели холодно и предвещали большую опасность, чем шпаги, которыми они сейчас вооружались. Даже такой неисправимый тип, как Джаспер, дрогнул перед взглядом своего кузена.

Секунданты дали знак. Противники стали друг против друга. Они быстро пожали друг другу руки. Солнечные лучи играли на смертоносных стальных клинках, оба заняли стойку «к бою». Секунданты заняли места по одну сторону от дуэлянтов. Лорду Чидлу выпала честь крикнуть «Начинайте!». Он четко произнес это слово, и ясным утром о дуэли возвестил звон стальных клинков.

Глава 12

Она проспала. От слишком много выпитого шампанского у Серены болела голова. Хватив лишнего, она повела себя совсем глупо. В этот предрассветный час Серена пребывала в расстроенных чувствах. Она вела себя ужасно. Одно дело, что они с Николасом стали предметом сплетен после той ночи в клубе «Олмак». Там виноваты были оба, и Серена до сих пор нисколько не жалела об этом. Однако ее поведение прошлым вечером непростительно. Она разозлилась и думала только о мщении. Николас не заслуживал такого обращения. Он виноват лишь в том, что не любит ее, а она унизила его перед друзьями. Более того, Николас хотел остановить ее, она лишь усложнила ситуацию. Серена заслужила все те резкие слова, которые он сказал ей. Она могла лишь благодарить себя за то, что сохранила хоть частичку достоинства и отказалась признаться, что любит его. Но Серена не может позволить ему лезть в драку за нее. Он не должен причинять себе вреда.

Сначала она с трудом поймала наемный экипаж, затем уговорила извозчика в такой ранний час отвезти ее в столь далекое место, как Тотхилл-Филдс, и поэтому прибыла туда с опозданием. Расплатившись с извозчиком, Серена вдали заметила двух соперников, стоявших друг против друга. Она укуталась в толстое шерстяное пальто. В ее ридикюле хранилось драгоценное письмо. Серена бежала так быстро по намокшей от росы траве, насколько позволяли лайковые сапожки, и добралась до места дуэли как раз в то мгновение, когда лорд Чидл дал команду начинать.

Серена услышала звон клинков и догадалась остановиться поодаль от места, выделенного для дуэли. Вмешиваться было слишком поздно. Она могла лишь постараться не отвлекать Николаса. С тяжелым сердцем Серена наблюдала за тем, как разгорался поединок.

Оба соперника были почти одного роста, однако Серена тут же заметила, что Николас выгодно отличается от своего противника. Его мускулистое тело было в отличной форме, он вел себя как спокойный и стойкий атлет. Его острый глаз, твердая рука и предельная сосредоточенность обеспечивали ему преимущество над Джаспером, у которого глаза помутнели от бессонных ночей и угроз кредиторов засадить его в тюрьму, рука у него тряслась, а сосредоточенность ослабевала.

Николас предпочитал не шпаги, а кулаки, но он был подготовлен достаточно хорошо. Джаспер, фехтовавший регулярно, обладал большим опытом, что не могло компенсировать его физических недостатков. Несколько лет назад оба были бы равными противниками.

Серена наблюдала затаив дыхание, она ощущала тишину, повисшую над этим местом, если не считать звона клинков, топота ног на мягкой земле и отрывистого дыхания дуэлянтов, делавших выпады, парировавших уколы и снова переходивших в наступление. Секунданты следили за поединком с не меньшей сосредоточенностью, чем дуэлянты друг за другом. Секунданты то подаватись назад, то вперед, инстинктивно повторяя движения дуэлянтов. Их собственные шпаги были опущены, но они были готовы вмешаться в случае, если кто-то из дуэлянтов нарушил бы правила. Джаспер и Николас продолжали сражаться, за каждым выпадом следовало отступление.

Джаспер тяжело дышал, его лицо покрылось потом, щеки покраснели от физического напряжения. Николас лучше справлялся с быстрым темпом поединка, рубашка прилипла к вспотевшему мускулистому телу, однако он по-прежнему был предельно сосредоточен, дышал ровно, его проницательный взгляд все время следил за противником. Николас сражался упорно, терпеливо выжидая ошибки, которая позволила бы ему сокрушить оборону Джаспера.