Повеса и наследница - [52]

— Нет, нет, я иду с вами, отец. — Поглядывая одним глазом вслед уходящему Мэтью, Эдвин напоминал перепуганного молодого оленя, ищущего защиту у матери.

— Не уходите. — Серена остановила Мэтью. — У меня кое-что есть для Эдвина. Подождите здесь. — Она вышла и тут же вернулась с кожаным мешочком в руке, который передала кузену. — Папа говорил, что эту вещь всегда носит наследник графского титула. Не знаю, придется ли она вам по вкусу, вещь старомодна и все же принадлежит вам по праву.

Эдвин открыл мешочек и достал кольцо. Мэтью, глядевший через его плечо, ахнул от удивления:

— Черная жемчужина! Актон говорил, что она у вас. Я так и знал, что ваша личность установлена, раз жемчужина у вас.

— Папа говорил то же самое. Теперь она принадлежит Эдвину.

Эдвин почти с ужасом разглядывал замысловатую золотую оправу и огромную жемчужину.

— На ней нет никакого проклятия или еще чего-нибудь? Если его нет, то оно обязательно появится. — Взглянув на Серену, он вспомнил, что кольцо принадлежало ее отцу. — Я лишь хотел поблагодарить вас за то, что вы передали его мне и все такое, но я ведь не должен носить это кольцо?

— Не носить черную жемчужину? — Мэтью был поражен.

Эдвин протянул кольцо отцу:

— Если оно вам так нравится, носите его. У него такой нелепый вид, что все начнут смеяться надо мной.

Мэтью был скорее уступчивым, нежели жестоким человеком. Он не сказал, что над его сыном все уже давно смеются, так что появление старинного жемчуга прошло бы незамеченным. Отец надел кольцо себе на палец.

Эдвин встал со скрипом.

— Кузина Серена, мне было очень приятно познакомиться с вами, — сказал Эдвин и поклонился. — Отец, вы идете?

Мэтью неохотно последовал за сыном.

Даже если бы никто не знал, откуда она родом и каково ее состояние, появление Серены в лондонском обществе стало бы сенсацией. Еще не прошло и половины сезона, но высший свет отчаянно скучал оттого, что каждый раз видел одни и те же лица на различных балах, пикниках, вечеринках и концертах. Новое лицо всегда становилось приятным событием. Столь хорошенькое личико, как у Серены, видеть было вдвойне приятно. Истории ее родословной и наследства было достаточно, чтобы на нее посыпались приглашения, как только ее представили.

Как и ожидали, Николас отсутствовал на приеме, с которого Серена начала свой дебют. Серена в платье цвета морской волны и в нижней юбке из серебристого муслина с грустью заметила его отсутствие, когда села в экипаж, в котором уже расположились Джорджиана и Мелисса. «Я должна быть благодарной», — твердила она себе, но невольно подумала, не празднует ли он очередную победу.

Однако дебют сразу оказался успешным, он пролил бальзам на уязвленное самолюбие Серены. Успех придал ей уверенности, за ним последовал поток писем, цветов и безделушек, которыми ее осыпали все последующие дни. Серена была немного склонна к тщеславию и подумала, что эти знаки внимания объясняются скорее ее богатством, чем красивым лицом, но она не могла остаться совершенно безразличной, обнаружив, что пользуется столь большим успехом. В последнее время она чувствовала себя совершенно одинокой.

Николаса она почти не видела. Как он и обещал, они лишь кивали друг другу. Только среди ночи Серена позволяла себе думать о нем, тосковала по нему так сильно, что будущее казалось ей беспросветным длинным туннелем. На рассвете она думала, что подобные мысли тщетны, и снова решила забыть о нем.

Тобайас Актон нашел ей небольшой, но милый домик на Аппер-Брук-стрит, куда она переселилась без лишней суеты. Дни проходили в приемах, танцах, чаепитиях и хождениях по магазинам. Серена делала все, чтобы весело провести время в бурном высшем свете, но все это, как ни странно, не удовлетворяло ее, не говоря уже о том, что иногда она откровенно скучала. Рядом не было никого, с кем можно было посмеяться над нелепыми сторонами жизни. Не с кем пошутить. Некому довериться. Остроты Серены часто не находили отклика. Слишком часто ее остроты встречали словами «что бы это могло означать» или, еще хуже, непонимающими взглядами. Иногда ей приходилось сдерживать себя от глупого желания шокировать это общество какой-нибудь ужасной историей, имевшей хождение в игорных домах. В разгар бала, когда приглашения не иссякали, а партнеры льстили ей, она чувствовала себя более одинокой, чем могла представить.

Серена уже решила, что этот сезон станет для нее последним. Недолгое пребывание в Найтсвуд-Холле позволило ей разобраться во многом. Она долго терпела городскую жизнь. Поскольку замужество за кого бы то ни было, кроме Николаса, исключалось, ей пора подумать, как распорядится своим будущим. Летом она присмотрит себе какую-нибудь собственность. С фермой, огородом. Она сама начнет сбивать масло и сушить лечебные травы. Серена могла бы даже открыть сельскую школу. Будучи единственным ребенком, она всегда мечтала о большой семье. Полный дом сопливых малышей, как выражался Николас. Проклятье! Изо всех сил пытаясь забыть дорогого человека, она сосредоточила внимание на туалете.

Глава 9

В следующий четверг Серена в сопровождении Джорджианы и Мелиссы отправились в «Олмак». Надев скромное платье из любимого бледного атласа, бальные туфли подходящего цвета и пару лайковых перчаток темно-синего цвета, которые сидели так хорошо, что вызывали зависть у некоторых молодых леди, она застегнула вечернюю накидку и легко спустилась по лестнице к ожидавшему ее экипажу.