Потилла - [2]

Тем временем вокруг становилось всё мрачнее: деревья шумно размахивали ветвями на ветру, последний свет вечерних сумерек угасал, птицы тревожно переговаривались между собой, кролик, прижав уши, прошмыгнул мимо в спасительные заросли.

Артур насвистывал, чтобы придать себе храбрости, но её не прибавлялось. Ветер усиливался, громовые раскаты угрожающе надвигались, и тьма накрывала землю своим серым плащом.

«Ну всё, хватит, нагулялся», – решил Артур и повернул назад. Тут он услышал в чаще громкий треск. Что-то приближалось прямо к нему.

Он испуганно пригнулся и спрятался за первым попавшимся кустом. Между деревьев показалась зловещая фигура. Сутулая и кривоногая, она остановилась, чтобы оглядеться по сторонам.

– Так, моя красавица! – донёсся до Артура хриплый шёпот. – Ваше величество, навострите уши! Сейчас вы услышите заклинание на остановку времени!

Вероника и чулок,

Приберите в уголок

Эту фею на века,

Пусть не выйдет из чулка!

И с глаз долой! Больше не свидимся! Счастливо оставаться в мире людей!

Существо занесло над головой руку – и в тот же миг что-то пролетело по воздуху, глухо плюхнувшись в траву рядом с Артуром. От испуга он чуть не потерял сознание. Зловещая фигура запрыгала с одной кривой ноги на другую, сотрясаясь при этом от смеха. Холодный дождь забарабанил по лиственной кровле, очень скоро добрался до мальчика и промочил его одежду.

«Ещё секунда, – в ужасе подумал он, – и я упаду замертво».

Но тут наконец чудовище напрыгалось вдоволь. Замерев на мгновение, оно развернулось – и исчезло, словно лес проглотил его.

Ничего больше не было слышно, кроме дождя и грома.

Артур осторожно поднял голову.

Рядом с ним в траве лежал вязаный чулок – заношенный, с простеньким узором, и в нём явно что-то было.

Артур достал из кармана фонарик и положил его так, чтобы луч света падал на чулок. Потом, немного помедлив, развязал на нём гибкий стебель и сунул руку внутрь.

Из чулка показались две ноги толщиной с карандаш, в крошечных сапожках красного бархата. Артур осторожно потянул за ноги – и на свет появилось стройное тело в красивом, ослепительно сверкающем платьице.

Сердце Артура забилось быстрее, руки дрожали, когда он вынимал из чулка всю фигурку целиком.

«Да это всего лишь кукла!» – сообразил мальчик и тут же подумал, что ещё никогда не видел ничего похожего. Бережно подставив ладонь под её голову, он с любопытством разглядывал лицо куклы, такое неестественно белое, с закрытыми глазами. Артур аккуратно потрогал пальцем кончик тонкого, остренького носа. Волосы у куклы были жёлтые, с едва заметным голубоватым отливом. «Тоньше паутинки», – заметил Артур. Забыв про дождь, гром и молнии, он не мог оторвать взгляд от маленькой фигурки.

Тем временем окончательно стемнело. Деревья жутко скрипели на ветру, дорога под ногами еле виднелась. Спохватившись, Артур торопливо засунул куклу в чулок и с колотящимся сердцем пустился в обратный путь.

Перед садовой калиткой он спрятал своё сокровище под мокрый пуловер и, глубоко вздохнув, зашагал к дому.

– Артур, боже мой, где ты пропадал? – напустилась на него тётя, когда он толкнул дверь веранды. – Что ты вообще делал на улице в такую погоду?

Двоюродные братья Артура, Бен и Бруно, прекратили свою шумную возню на ковре.

– Эй, Артур, ну и вид у тебя! – сказал один из них.

– Ага, – вздохнула тётя Эльсбет, – промок до нитки. Подумать только! Сейчас же переоденься в сухое. И ради бога… – Она растерянно взирала на грязные следы его ног на белом ковре. – Ты можешь мне сказать, как я должна теперь отчищать всё это?

Артур смущённо смотрел на свои раскисшие ботинки.

– Артур – свинья! – захихикал один из близнецов и вцепился в волосы своего брата.

Тот в ответ схватил его за уши, и вот они уже катались, пыхтя, по грязному ковру.

– О нет! – застонала тётя Эльсбет. – Бен, Бруно, я вас прошу!

– Я пойду наверх, – пролепетал Артур и повернулся.

– Да, кстати, тебя спрашивала эта невозможная девочка, – остановила его тётя Эльсбет. – Как же её зовут…

– Эстер? – Артур покраснел.

Эстер жила со своими родителями по соседству и была для него единственным лучом света во всей округе.

– Артур втрескался в Эстер! – захихикали Бен и Бруно.

Тётя Эльсбет неодобрительно нахмурила брови.

– Что она сказала? – спросил Артур.

– Она хочет завтра снова прийти. Хотя я ей сказала, что ты будешь играть с Беном и Бруно.

– О’кей, – кивнул Артур и внезапно побледнел, сравнявшись по цвету с ковром тёти Эльсбет: чулок под его пуловером зашевелился!

Он быстро повернулся спиной к тёте и близнецам. Чулок отчаянно задёргался и чуть не выпал из своего укрытия. Артур едва успел его поймать и незаметно засунуть назад.

«Скорее прочь отсюда!» – В панике он бросился к выходу.

– Эй, Артур, – крикнул ему вслед один из близнецов, – ты поиграешь с нами в спейс-файтеры?

– Нет, в другой раз, – ответил Артур, зажимая обеими руками нечто, которое уже вовсю трепыхалось у него под пуловером. Ещё несколько шагов до двери!

– Ну вот, опять он сбежит к себе в комнату! – заныли близнецы.

– Через полчаса будет ужин! – крикнула тётя Эльсбет ему вдогонку.

– Хорошо, – сказал Артур и скрылся в холле.