Потилла - [11]
Когда все феи поприветствовали свою королеву, они сели в траву и выжидательно уставились на неё. Потилла влезла на камень.
– Феи-сёстры и феи-братья, – тихо сказала она, – час возвращения в наш холм уже не так далёк. Ибо я нашла ключ, который вновь откроет нам его!
– И что это за ключ? – спросила одна фея.
– Девочка с рыжими волосами, – ответила Потилла.
Шёпот прошёл по толпе собравшихся.
– Благородный Артур, который сопровождал меня сюда, – продолжала Потилла, – попросит несколько прядей её волшебных волос, и я сделаю из них себе новую шапочку.
– О, это чудесно! – сказал Кверкус и благодарно улыбнулся Артуру. – Мы все перед вами в неоплатном долгу, благородный друг.
Артур сидел безмолвно, не находя слов.
– Завтрашней ночью полнолуния, – продолжала Потилла, – я вновь открою наш холм, и мы прогоним захватчика из леса. За час до полуночи приходите на край нашей поляны. А я сейчас вернусь с магистром Артуром в человеческий мир, чтобы добыть волшебные волосы.
– Как передать тебе весть, если нам будет грозить новая беда? – спросила одна фея.
– Скажите большому филину, – ответила Потилла. – Он ведь и был моим посланником к вам.
– Но филин не передавал нам никакого послания! – воскликнул Пентаглоттис.
Потилла нахмурилась:
– Это плохая новость. Кто знает, кому он тогда передал мою весть… Будьте осторожны! В таком случае пошлите кого-нибудь, кому мы можем доверять… Вы найдёте меня в белом человеческом доме на восточном краю леса.
Феи тревожно переглянулись.
Тут вдруг зашуршали кусты, и на середину прогалины кто-то выскочил. Сгорбленный, с ухмылкой на морщинистом лице, перед собравшимися стоял маленький человечек – вполовину меньше Артура ростом, но зато среди народа лесных фей он возвышался как великан. Его грузная багровая голова была посажена прямо на приземистое тело, а мягкая фетровая шляпа на зелёных волосах едва ли не превышала по росту его самого.
– О, что такое? – сердито воскликнула Потилла. – Обязательно было нас так пугать?
– Шутка! Вы уже и шуток не понимаете, лесные феи! – захихикал человечек. – Никогда у вас не было чувства юмора, да уж никогда и не будет!
– Кто это? – шёпотом спросил Артур.
– Мрачник, – прошептал в ответ Кверкус.
– Гном или вроде того?
– О нет, магистр Артур. Это фееподобное существо, как и мы.
Мрачник ухмылялся, глядя на фей сверху вниз.
– Ты голос-то немного приглуши, королева! – прокряхтел он. – Здесь никогда не знаешь, кто скрывается в кустах.
– Чего надо? – спросила Потилла. – Я тебя сюда не звала!
– Верно, не звала. Я сам пришёл! – Мрачник огляделся. – Э, что я вижу! – Он показал на Артура. – Живой человечишко. С каких это пор вы, благородные лесные феи, водитесь с людьми?
– О, не надо испытывать моё терпение сверх меры! – воскликнула Потилла, сердито скрестив руки на груди. – В последний раз спрашиваю, чего тебе здесь надо?
– Да ладно, ладно! – Мрачник почесал себе круглое брюшко. – Я пришёл предложить вам свою помощь.
Потилла нахмурилась:
– Ах, и какого рода была бы эта помощь?
Человечек состроил важную мину:
– Я знаю, кто сидит там внизу, в вашем холме, и чего он хочет.
Феи начали взволнованно перешёптываться. Только Потилла молчала.
Мрачник выжидающе смотрел на неё сверху вниз.
– Ну, что ты скажешь на это, королева фей? – наконец спросил он.
«Потилла совсем крохотная по сравнению с этим типом», – подумал Артур.
Платье феи приобрело огненно-красный цвет.
– Я скажу на это только одно: а что ты потребуешь за свою помощь?
– Ну, что уж такого я могу потребовать? – Мрачник недовольно покачал головой. – Сокровища. Золото, серебро – уж этого добра в вашем холме наверняка полно, хоть свиней ими корми.
Потилла засмеялась. А с нею вместе и весь народ фей.
– Ты, наверное, наслушался человеческих небылиц о феях! – воскликнул Кверкус. – Таких сокровищ у нас нет.
– Вы лжёте! – оскорблённо крикнул Мрачник. – Вы лжёте, вы лжёте, вы лжёте! – И он в гневе затопал своими тощими ножками.
– Если тут кто и лжёт, то только ты, – сказала Потилла. – И если хочешь выдать нам то, что знаешь, лишь за золото и серебро, то убирайся, пока не попробовал на себе моего гнева!
Человечек быстро втянул грузную голову в плечи.
– Так ты не хочешь знать, кто захватил ваш холм? – спросил он.
– Я скоро и так узнаю это! – сказала Потилла. – И тогда горе тому, кто нарушил наш мир, и горе каждому, кто поспособствовал этому!
Мрачник ещё больше сгорбился.
– Что ты хочешь этим сказать? – прохрипел он. – Никто ему не способствовал. Никто!
– Тогда откуда он знает наши тайны? Откуда ему известно про наши шапочки? Откуда он знает про силу человеческого чулка и вьюнка вероники? Как он смог открыть дверь фей, наконец?! – Платье Потиллы всё ярче разгоралось алым цветом, и уже казалось, что она объята пламенем. – Кто ему всё это выдал? Может быть, ты?
– Чепуха! – завопил Мрачник. – Всё это чепуха! Никто ничего не выдавал! Просто вы, лесные феи, слишком глупы! Глупы и легкомысленны!
Затем он прыгнул назад в кусты так же внезапно, как и явился. И след его простыл.
Феи взволнованно заговорили наперебой.
– Тихо! – крикнула Потилла. – Успокойтесь же наконец!
– Но он нас выдал! – воскликнула одна из фей.
