Последний из демонов. Книга 1 - [52]
- Простите, но у нас задание. Мы должны попробовать, посмотреть, разведать. Может быть, вы преувеличиваете масштаб угрозы.
- Да вы идёте на смерть! - воскликнул отчаянно старик. Несколько воинов вздрогнуло, они смотрели на командира, ожидая его решения. Было видно, что ему тяжело. На мгновение он задумался, а если всё это правда? И в своём стремлении выслужиться он приведёт своих людей к гибели? Но если нет? Он придёт и скажет королю, что испугался местных сказок, и кто-то другой выполнит это поручение, посрамив пугливых бойцов. Это перечеркнёт все его труды. Он решительно повернулся к своим воинам.
- Если то, что мы слышали, действительно, правда, то впереди у нас смертельно опасное задание, - сказал он. - Я пойму, если вы не пойдёте за мной, можете остаться и охранять деревню от новых набегов. Если я вернусь, то я ничего не скажу королю.
- Остаться в стороне? - усмехнулся смело Винтерс, - Да ни за что! Тем более, вы меня знаете, я ни за что никогда не поверю во всю эту чертовщину!
Он вышел из дома, хлопнув дверью, и отправился к своей лошади. За ним, смеясь, двинулись другие воины, кто раньше, кто позже, по мере сомнений в их душах. Внутри остались лишь Балазар и Николс. Боец был напряжён, он сомневался больше всех, взвешивая в голове все за и против. Командир подошёл к нему и с тёплой улыбкой положил ему руку на плечо.
- Если ты останешься, мы поймём, - сказал он в утешение.
Николс посмотрел ему прямо в глаза, в его взгляде читалась непоколебимая решимость.
- Если все идут, то я не могу стоять в стороне, - сказал он твёрдо. - Что я буду думать о себе, если брошу вас в такой ответственный момент?
Он решительно пошёл следом за остальными. Балазар с улыбкой посмотрел ему вслед, а затем перевёл взгляд на хозяев дома. Старик был опустошён, он грустно сел на стул и задумчиво смотрел вдаль. Из глаз старушки сочились слёзы. Мужчина лишь подошёл к хозяину, сел напротив него и положил руку ему на плечо.
- Спасибо вам за вашу заботу, - сказал он тепло. - Не переживайте за нас, мы немало уже воевали.
- Вы не верите мне, - прошептал тот. - Не верите моим словам.
- Согласитесь, в это сложно поверить.
- Но если есть Свет, то есть и тьма. Или Вы не верите в силу Света? Он не показал Вам свою мощь?
- Показал, неоднократно спасая моих воинов. Но мой долг - помочь Свету теперь побороть тьму. Спасибо вам за вашу заботу, - решительно сказал Балазар и вышел следом за своими воинами.
Вечерело, идеальное время для вылазок культистов, ловить их лучше всего было сейчас. Командир даже планировал на первое мгновение стать приманкой, в темноте всё равно не отличить воинов от купцов, неважно, что повозок с грузом у них нет. Звон кольчуги и доспехов вполне можно перепутать с золотом, если очень желаешь получить последнее. И всё равно смутное ощущение не покидало его. Слишком мрачными были земли. Что, если их сил действительно не хватит? Отбиться они, может, сумеют, сумеют уйти, бросят на произвол судьбы местных жителей. Подобный выбор всегда давался нелегко. Но мужчина всегда прикидывал, что ему необходимо для победы. Если не сумеет одолеть этих безумцев сам, отправится за подкреплением. Он покажет королю, что их отряд достоин большего, лучшей жизни, больших дотаций. Они заслужили это за верность короне.
Балазар со своим отрядом двигался по торговой дороге. Кони под воинами волновались, словно предчувствуя беду. Лес сгущался, и ему начинало казаться, что за ними кто-то наблюдает. Воины с опаской оглядывались. Слишком тихо, даже птицы не пели, был слышен лишь топот копыт коней отряда. Закат окрашивал округу в кровавые цвета.
Вдруг из леса, будто со всех сторон, на отряд набросились люди. Их было несколько десятков, безоружные крестьяне, их глаза покрывала пелена, а мертвецки холодные руки тянулись к воинам. Кони заволновались, поднялись на дыбы, сбрасывая с себя всадников. Те соскочили с них и кинулись в бой, а лошади помчались назад, к деревне, но их ноги начали хватать тёмные корни, вырвавшиеся из-под земли. Животные попали в ловушку, и живые трупы также набросились на них. Громкие крики боли терзали души воинов, звери были им такими же боевыми товарищами.
- Во имя Света! - прокричал Манер, поднимая общий дух, вспышки тёплого сияния вмешались в битву, словно завораживая врага, отвлекая внимание на себя. Волна противников начала смещаться, они, как мотыльки, тянулись к источнику свечения.
Бойцы отчаянно сражались, сдерживая натиск. Балазар заметил, что в груди нападавших зияли раны, в самом сердце, некоторые люди были похожи на застарелые трупы. Он вспомнил историю старика и понял, что они сражаются с мертвецами. Те были на удивление сильны и словно одержимые тянулись к живым. Они не чувствовали боли от ударов, и даже не замечали, если им отсекали руки или вонзали клинки в тело.
В битву вмешался сдавленный крик Манера. Он не заметил схватившего его сзади противника и выронил меч. Товарищи хотели ему помочь, но натиск врага оттеснил их, словно те почувствовали добычу и набросились на беззащитного воина. Они кусали его, тянули за руки, ноги и голову. Балазар ещё никогда не чувствовал такого отчаяния, он пытался прорваться вперёд, но был всё ещё слишком далеко, как и все его собратья, и даже усиленный напор с его стороны не помогал.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.