Порочная любовь - [43]

И на бал он ее тоже не приглашал.

Рэмскар посмотрел на герцогиню, она в ответ пожала плечами.

– Пригласительные были разосланы еще перед вашим приездом. – До того как она увидела мисс Винлоу. – Я думала, нам будет приятно.

Анжелина не упустила возможности устроить представление на глазах у его сестры и картинно надула губки.

– Я уже несколько месяцев тебя не видела. Мне бы очень хотелось возобновить нашу дружбу.

Двусмысленность ее слов не осталась незамеченной теми, чьих ушей они достигли, включая и его чистую, непорочную сестру. Граф бросил на Анжелину тяжелый взгляд, приказывая воздержаться от дальнейших высказываний.

– Мисс Грасси, позвольте представить вам мою сестру, леди Мередит. Мередит, мисс Грасси – известная актриса в Лондоне.

Сестра окинула блондинку оценивающим взглядом. И судя по всему, то, что она увидела, ей не понравилось.

– Уверена, что так оно и есть, брат. Известная, я имею в виду.

Рэмскар едва рот не открыл, услышав язвительный комментарий сестры.

Анжелина выглядела озадаченной и не знала, обижаться ей или нет.

Вдовствующая герцогиня весело рассмеялась. Ее искренне забавляло случившееся.

– Мисс Грасси, в октябре я видела спектакль с вашим участием. Вы отлично сыграли.

С радостью цепляясь за любую возможность выйти из неловкого положения, актриса сказала:

– Спасибо, ваша светлость.

– Вам, наверное, не терпится пройти в бальную залу. Не смею больше вас задерживать. Позже, если захотите, расскажете мне о новом спектакле, над которым вы работаете.

– Si, grazie, – с готовностью кивнула Анжелина. Она уставилась на графа, давая понять, что следующие слова предназначаются ему одному. – Буду с нетерпением ждать.

И в полной уверенности, что все присутствующие смотрят ей вслед, она удалилась.

Стоило ей уйти, как Мередит повернулась к брату.

– Эта вульгарная особа – твоя любовница?

Герцогиня поспешно раскрыла веер и принялась им энергично обмахиваться, пряча лицо.

– Ответьте, Рэмскар. Я тоже с удовольствием послушаю, – сказала она.

Рэмскар не сомневался, что герцогиня над ним смеется, и возмущенно посмотрел на обеих.

– Нет, мисс Грасси мне не любовница. – Больше не любовница. – Ты довольна, сестра?

Мередит посмотрела на виднеющуюся вдалеке Анжелину и сухо кивнула:

– Да, если это действительно так!

И направилась в сторону бальной залы, скорее всего, в поисках Пэйшенс.

Рэмскар хотел приказать Мередит остаться, но они с вдовствующей герцогиней уже были одни. Раздосадованный, он бросил сердитый взгляд на почтенную даму.

– Вы тоже хотели бы высказаться относительно моей бывшей любовницы?

Не переставая смеяться, герцогиня отрицательно покачала головой.

– Думаю, я воздержусь, пусть последнее слово о мисс Грасси останется за вашей сестрой. Такое решение кажется мне самым лучшим.

Расстроенная тем, как откровенно эта ужасная женщина разглядывала ее брата, Мередит вошла в бальную залу, сама не зная зачем. Несмотря на то, что брат все отрицал, она знала, что он спал с Анжелиной, и теперь актрисе казалось, что она имеет права на Рэма. И сегодня она пришла лишь затем, чтобы договориться с ним о встрече.

Ужасное, жадное существо!

Мередит разочаровалась в брате. Ведь Рэм умный мужчина. Неужели он не смог разглядеть за смазливой внешностью алчную натуру? Значит, мужчин легко ввести в заблуждение? Мимо прошла какая-то пара, они улыбнулись ей и кивнули. Мередит заметила, что взгляд джентльмена задержался на ее щеке.

Шрамы…

Она поднесла руку к лицу и, резко повернувшись, наступила кому-то на ногу. Смутившись, Мередит подняла голову, чтобы извиниться, и узнала знакомые черты.

– Л-л-лорд Хэлторн… – запинаясь, сказала она, убрала руку от лица, отступила на несколько шагов назад и сделала реверанс. – А я и не знала, что вы здесь.

– Ее светлость буквально накануне прислала мне пригласительный. – Он смотрел в лицо Мередит, позабыв об окружающих. Потом тряхнул головой, прогоняя наваждение, и улыбнулся чарующей улыбкой, от которой повеяло теплом. – Извините, что пришлось задержаться. У меня была договоренность, которую я не мог отменить. Я пришел повидать вас… – Он откашлялся. – Сегодня у вас день рождения. Я кое-что вам принес.

Мередит стало интересно, что же это, к тому же она была тронута тем, что лорд Хэлторн принес ей подарок. Она смотрела, как он достает из жилетного кармана какую-то вещицу. Он открыл руку, на его ладони лежала ракушка в форме конуса.

– Это мне? Очень мило! – Мередит сказала это не просто из вежливости. Тонкие темные и светлые коричневые линии и пятнышки на ракушке складывались в оригинальный рисунок.

Лорд бережно положил ракушку ей на ладонь.

– Voluta musica Linnaeus.

Мередит засмеялась. Слова показались ей похожими на любовное заклинание из какого-то романа.

– Прошу прощения?

– Это ее научное название, – весело пояснил он. – У меня большая коллекция морских раковин со всего мира. Вот эту, например, нашли на Тобаго.

– Правда? – Она сложила ладони ковшиком, любуясь подарком. – Я никогда не была на Тобаго.

– Я тоже, – с грустью признался он. – Этот экземпляр прислал мне друг. Я начал собирать ракушки еще в детстве.

– О нет! – Мередит протянула ему ракушку. – Она должна стать частью вашей коллекции. Я не могу ее принять.