Полуночная роза - [151]

— Морна, — почтительно сказал Элиот. — От этих звуков у меня всегда мурашки бегают по коже, сколько бы раз я их ни слушал.

— От них веет такой печалью и одиночеством. Я никогда не забуду своего первого впечатления.

— Кто-то из вас может объяснить мне, что это такое? — спросила Эрин, зачарованная удивительной мелодией.

— По старинному преданию, — отозвался Элиот, — это пение возникло на островах Зеленого Мыса. Потом распространилось по всей Африке. Люди выражали таким образом свою грусть и одиночество. Они вкладывали в мелодию ожидания и мечты о переселении в загадочную страну, где царит вечный покой и не бывает смерти. Считается, что те, кто ее поет, действительно могут слышать плеск волн, разбивающихся о какой-то далекий берег. И человек начинает верить, что только там есть счастье. Он подчиняется желанию обрести его и отправляется в странствие вместе с мелодией, потому что так хочет его душа.

Прекрасная, но печальная сказка, подумала Эрин, не удержавшись от вопроса:

— А что делать, если этого не случается? Ведь не каждый отправляется туда.

Элиот таинственно улыбнулся.

— Кто сказал, что нам дано все знать про кого-то? Это очень личная штука. Куда человек отправляется сердцем, никто не ведает.

Эрин задумалась и прислушалась. Она узнала в мелодии характерный лейтмотив пения местных племен. Но в ней угадывался и таинственный, нездешний шум вечных волн. Только для нее самой это был звук матери Бетел, зовущей ее обратно.

Арлин заметила грусть, тень которой легла на лицо дочери, и озабоченно переглянулась с Элиотом.

— Что с тобой, Эрин? — осторожно спросила она. — Тебя расстроило это пение?

— Меня расстраивает ощущение абсолютной бесполезности своей жизни.

Эрин не видела оснований для своего дальнейшего пребывания здесь. Она выполнила то, что наметила, — разыскала мать. Теперь она убедилась, что Арлин счастлива, что у нее все в порядке со здоровьем. Эрин доверяла Элиоту Ноуленду и не сомневалась в благополучном продолжении их союза.

— Ты несчастлива здесь? — снова спросила Арлин.

Эрин задумалась, как бы поточнее сформулировать ответ, чтобы ненароком не расстроить мать. Она также не хотела выглядеть неблагодарной в глазах Элиота, давшего ей приют и постоянно проявлявшего исключительную деликатность.

— С этим уже ничего не поделаешь, — сказала она. — Меня беспокоит другое. Здесь у меня нет цели, а я могла бы еще многое сделать, если бы вернулась в Филадельфию.

— Что именно? — допытывалась Арлин. — Что делать? — Она боялась даже думать о возвращении дочери в Америку и потому решилась на откровенность. — Если Райан оказался настолько жесток, что отправил тебя в рабство, то он не оставит тебя в покое. Увидишь, он попытается выследить тебя и снова будет таким же безжалостным. Фрисойлеры предупреждали тебя об этом. Неужели ты так быстро забыла все ужасы изгнания из собственного дома?

Заметив волнение Арлин, ее хриплый голос, Элиот протянул руку и мягко дотронулся до нее, чтобы она успокоилась. За прошедшие недели они не раз обсуждали между собой эту тему, и он разделял беспокойство Арлин за дочь.

— Он не найдет меня, — убеждала Эрин. — Я возьму другое имя. То, под которым приехала сюда. Эдит Старлинг. А Эрин Стерлинг перестанет существовать. Появится новая личность — начнется новая жизнь. Так что при всем желании он ничего не добьется. Я же знаю, как работают подпольщики.

В голосе Эрин звенело воодушевление. Это означало, что она обрела прежний дух. Арлин не одобряла намерений дочери, но она усвоила урок — нельзя вмешиваться в ее жизнь.

— Ты это твердо решила?

Эрин кивнула.

— Я бы хотела уехать со следующим пакетботом.

Арлин набралась сил не плакать и прикусила губу. Элиот сжал ее руку.

— Хорошо, — нерешительно начала она, дождавшись одобрительного кивка Элиота, — тогда пришло время сказать тебе кое-что. Мы с Элиотом решили пожениться. Правда, я официально не разведена с Закери. Мы оба это понимаем, но перед Богом я чувствую себя свободной. По-моему, это самое главное. В любом случае я никогда не вернусь туда.

Эрин с восхищением слушала слова матери, убеждавшие в надежности ее будущего.

— Теперь тем более я могу возвращаться, — призналась она. — Я буду жить спокойно, зная, что рядом с тобой хороший человек.

Летти не осталась равнодушной к планам Эрин.

— Мне будет недоставать тебя, — сказала она с грустью. — Когда я приехала сюда, я чувствовала себя совершенно одинокой, хотя мне ничто не угрожало. Потом приехала твоя мама. Мы часто вспоминали тебя и говорили, что было бы замечательно снова оказаться вместе. С тобой и с моей мамой. Теперь этого не будет.

Эрин, которая в эту минуту подумала о том же, с грустью сказала:

— Мы должны благодарить судьбу за то, что имеем, Летти. Представляешь, что могло произойти, если бы мы не смогли убежать? Страшно подумать, что ожидало бы нас.

Но Летти оставалась безутешной.

Известие о прибытии пакетбота пришло на следующий день после свадьбы Арлин и Элиота. Взволнованная этим событием, Эрин побежала вместе со всеми на пирс встречать свежую партию репатриантов. Когда она увидела на носу корабля слово «Свобода», она не могла поверить своим глазам и только тут поняла, сколько же времени прошло. Они приплыли в Сьерра-Леоне ранней весной, а сейчас уже был на носу июль.