Полночь мира (=Пепел Сколена) - [13]
"А я так и останусь наместником в Балгре, - мысленно добавил Ардан. - А ведь Амори в плену может и рассказать... Нет, нельзя дать Амори проиграть!".
Решение пришло быстро. "Настоять на своем, предупредить Амори об обходе, а во время ночного марша "заблудиться" и "не успеть к сражению", - наметил план действий Ардан. - Амори получит, что хотел, и у меня сто рыцарей останутся - преданных, повязанных общей кровью и общей изменой. А Валигар, император, станет править лишь в пределах собственного дворца".
- Ваше величество, может быть, не стоит проверять караулы самому? Ночь, не ровен час...
- Я не сколенский император, а алкский король, - жестко усмехнулся юноша. - Если поручать войну другим, они себе оставят победы, а на тебя спихнут поражения. Скоро Арднар в этом убедится.
Стены крепости смутно чернели во мраке - до них было рукой подать и в то же время как до неба. Нужно согнать крестьян, заставить их сколотить штурмовые лестницы и переносные щиты-мантлеты, дабы не бояться стрел со стен. Потом штурмовать - лучше ночью и с какой-нибудь хитростью вроде отвлекающего удара. И если сорвется (а скорее всего, так и будет - в городе пехотинцев лишь втрое меньше, чем у него самого, и это без горожан), останется только осада. Долгая, трудная, пока в крепости не кончится еда. В это время Империя соберется с силами, и даже Ардану станет выгоднее забыть об уговоре. Тогда отступить из Сколена живым и не угодить в плен - уже будет победой. А если у Имп... Арднара есть немного смелости, и он двинет войска прямо в Алкию, и угадает с полководцем... В Алкрифе отсидеться не проблема, но что это даст?
Отрезать крепость от воды? Если взять штурмом замок Ратан, отделенный от остальной крепости широким ручьем, и поставить там отборных лучников, можно лишить защитников доступа к реке. Это ускорит осаду. Но ведь в Ратане есть колодцы? Да и как его возьмешь? Взять замок куда сложнее, чем крепость. Да и о двадцати рыцарях, что скучают в кольце стен, не стоит забывать. При толковом командире они способны наворотить дел.
Вывод: брать крепость штурмом и осаждать - одинаково бессмысленно. Это прямой путь к проигрышу войны. Пойдет прахом отделение от Империи, пропадут плоды маленьких и почти бескровных войн в Халгии и Белхалгии, бессонные ночи над картой и дни на верфях да на плацу. Амори сам создавал эту армию, изо всякого сброда сколачивая роты и полки. Сам строил государство, писал для него законы, вводил полновесную золотую монету вместо порченой имперской, закладывал храмы, крепости и верфи. Невыносима сама мысль, что все это упадет обратно к ногам сколенцев. Остается, в сущности, одно: ударить по духу осажденных. Устроить разгром имперской армии прямо на их глазах. Показать, что помощи ждать неоткуда.
Но и разбить более крупную, жаждущую победы армию непросто. Эффектного избиения не выйдет, зато потери... И в итоге ослабленная армия продолжает осаду до следующей весны, а там все равно появляется Арднар со своей армией. "Вот приведет он полный легион - и что будешь делать?" - спрашивал себя король. Нет, вся надежда на Ардана. Если он решит, что проще победить, чем изменить...
Король вскочил в седло, легонько тронул конские бока пятками - и породистый жеребец понес его вдоль стены. Оттуда не стреляли: слишком большая роскошь переводить стрелы на одиночку, они же не знают, что это король. Амори проезжал мимо постов, проверял, не спят ли часовые, не режутся ли в кости, и не налита ли в их фляги не вода, а кое-что покрепче. Все в порядке... пока в порядке: солдаты верят, что король найдет дорогу к победе. Будут ли они верить следующей весной?
Увидев несколько размытых силуэтов, король придержал коня, заодно проверяя, хорошо ли идет из ножен меч. Потом там, впереди, блеснул факел - и одно из лиц, проступивших во мгле, показалось смутно знакомым. Память нашла ответ: пятидесятник рыцарей, граф Валлейский Арст ван Ардан. Сын единственного человека, который способен обеспечить ему победу. С чем-то приехал папашин недоросль? Впрочем, если бы Ардан решил разорвать отношения, он бы не стал рисковать сыном. Он бы вообще не предупредил, а заманил в засаду и убил, дабы головой алкского короля купить любовь черни.
- Правьте долго, ваше величество, - кланяясь, произнес граф Валлейский. В полном соответствии с этикетом, будто и не узурпатором был Амори, а равным императору Сколена владыкой. - Я привез хорошие новости.
У алка отлегло от сердца. Значит, все-таки не предал... точнее, как раз предал, но не его. Значит, будет желанная эффектная победа, по сути, первое настоящее сражение его армии. Будет Верхний Сколен, будет распад Империи... будет все. А вот у тех вояк уже не будет ничего. И уже совсем по-другому, высокомерно-снисходительно слушал он сына предателя:
- Многие хотели переправиться у Тиханни и ударить прямо по вашей армии этой же ночью, но отец принял другой план: обойти группу выше по течению, так что атакуют вас лишь ближе к полудню, и они будут после бессонной ночи.
- Верно. Сейчас нас бы застали врасплох, а ведь их больше.
Прошлое — прошло. Обрушилось сгоревшими перекрытями, расстреляно картечью в упор, стерто с лица земли и осквернено фанатиками новых богов. Исчезло вместе со странами и народами. Но стоит случайно его потревожить — и оно напомнит, как сражались те, кто не могли победить, как умирали не отрекшиеся от своих богов. Как любили те, чья любовь поднялась над смертью и ненавистью.
Действие происходит в Мирфэйне, за четыре века до эпохи «Когда камни кричат» и «Краденой победы». В те времена, когда Церкви Единого ещё противостояли древние Храмы, и жрецы возносили молитвы таинственным Богам. Когда Империя Ствангар была в зените могущества, а величайшие маги мира выясняли отношения на поле боя. Собственно, именно застарелое противостояние Храмов и поставило мир на грань гибели. И только забытое в благополучные века последнее средство — Сила Мира — способно спасти этот мир от чудовищной катастрофы.
Расставшись с Мелиной (повесть «Когда камни кричат»), Рокетт отправился служить Темесе на юг, на материк Аркот. Он еще не знал, что его ждет: подлая, необъявленная война, враг, которому сочувствуешь и желаешь победы. И победы, которые никому не делают чести, потому что они не одержаны, а украдены.
Когда все, во что верили твои предки, ради чего шли на смерть и муки, стало прахом, остается Память. Память о вере предков, пролитой крови, любви и ненависти, о преданности и предательстве. Она — все, что от них осталось. Но и ее безжалостно топчут победители, уничтожая последних помнящих. Так зачем противиться неизбежному, теряя счет могилам близких, каждодневно рискуя жизнью и все равно постепенно забывая? Не лучше ли сдаться и «принять реалии»? Но даже крохи сохраненного Знания однажды станут последней надеждой Мира.
В смертельной схватке схлестнулись два народа. Побежденные и победители, порабощенные и поработители, захватчики нынешние и захватчики вчерашние. Даже у вождей нет выбора - никто не властен убежать от судьбы, остановить древнюю вражду. Сметая границы государств, ломая судьбы и сжигая города, по миру Сэрхирга катится каток войны. Топливом для него служат старая ненависть и иномировые технологии. Кто прав, кто виноват - как разберешься, когда и те, и другие превзошли жестокостью зверей? Можно ли построить аналог СССР на средневековых технологиях? И выдержит ли испытание огнем и железом Любовь, зародившаяся на развалинах мира? Этого знать не дано никому.
"Только пепел остался от великого Сколена" - напишут об этом времени выжившие. Страшная катастрофа разрушила великую державу, ее остатки раздирают на части бывшие наместники и ничтожные правители. Не стало великих воинов и императоров, города лежат в развалинах, голод и болезни косят уцелевших. Время железа и крови, предательств и героизма. Судьба страны оказалась в руках безвестной девушки, бросившей вызов кровавому королю Амори. Но чем станет ее жизнь и борьба - зарей новой жизни или мучительной агонией сколенского народа - зависит от человека из совсем другого мира.
Сознание возвращалось медленно, с трудом проталкиваясь сквозь пелену забытья. Сперва ощутил, что лежу на жёстком, холодном покрытии. Резко, словно толчком, вернулось обоняние. Причём сразу оповестило, что вокруг воняет. Нет, не так - воняет писец как. Какой-то посторонний предмет мешал нормально дышать. На ощупь вроде как жёстко закреплённого респиратора.
Моля луну о том, чтобы та забрала меня из этого мира, я даже не подозревала, что меня услышат. Но кто мог знать, что странный лес, которого раньше не было — это древний Переход Между Всеми Мирами? К тому же, мне впервые повезло как никогда. Вместо фиктивной свадьбы — полная свобода. Вместо грядущей смерти от руки правителя соседнего королевства — гипотетически счастливая жизнь. Лес даровал мне магию, проявил эльфийскую кровь и дал возможность начать жить заново. У меня наконец-то появился шанс найти друзей и собственное место жизни.
Он очнулся по ту сторону арки среди тысяч людей, не помня своего имени. Единственное, что сообщили — на следующий этап пройдет только половина. Остальные — умрут. И кто же станет покровителем безымянного человека, что волею судьбы скоро обретет новое имя?
Давным-давно, в волшебной стране Эквестрии… на смену идеалам дружбы пришли алчность, паранойя, война. В итоге мир был уничтожен огнём бесчисленных мегазаклинаний и цивилизация, какой её знали раньше, перестала существовать. Но город Хуффингтон выстоял. Мир раскололся, но зловещие, пропитанные радиацией башни «Ядра» остались стоять. Ранее — центр научных исследований военного времени, ныне — потрепанный временем дремлющий город, полный отравленных тайн и опасных сокровищ. Неуверенная в себе кобыла-единорог, обременённая чувством вины, оказывается втянута в паутину интриг Хуффингтона.