На третье сентября были назначены предварительные выборы демократической партии. Кандидаты и их сторонники разошлись по своим штаб-квартирам пить «бурбон» и ждать результатов. Билли находился в апартаментах атлантского отеля «Генри Грэди», а Маллинз — отеля «Динклер» на той же улице. После очередного вечера рукопожатий и уверенных заявлений в прессе Билли собрал в спальне номера узкий круг близких ему людей: Патрицию, Уилла, Хью Холмса и Джона Хауэлла, ставшего другом дома.
Билли, испытывая страшную ломоту в суставах, растянулся на постели.
— Ну, мистер Холмс, каковы ваши прогнозы?
До этой минуты он предпочитал не задавать вопросов банкиру.
— Что ж, — проговорил Холмс, развалившись в кресле и вытянув вперед длинные ноги, — полагаю, что мы едва-едва избежим ничьей.
Билли усмехнулся.
— Получив большинство или отдав его сопернику?
— Большего я пока что сказать не могу, — заявил Холмс, потягивая «бурбон».
— А вы сами, Билли, думаете, что чаша весов склонится в вашу пользу? — спросил Джон Хауэлл.
— Господи, да я просто не знаю. Больше того, если я вдруг выиграю и на следующий день должен буду приступить к исполнению обязанностей губернатора, я начну с того, что возьму месячный отпуск.
— Если я правильно понял, вы не беспокоитесь по поводу республиканцев?
Хью Холмс рассмеялся.
— Одно из преимуществ южанина заключается в том, что ему не надо беспокоиться по поводу республиканцев. Раз уж Джек Кеннеди сумел отыграть Джорджию у Дика Никсона, а это факт, то нам республиканцев бояться нечего, по крайней мере, какое-то время.
— Как вы полагаете, какой процент республиканцы на выборах смогут отобрать у Билли? — поинтересовался Хауэлл. — При условии, конечно, что он победит на предварительных выборах.
— Максимум двадцать процентов, — ответил Холмс. — Закоренелые сторонники сегрегации, иными словами, те, кто поддерживает Маллинза, предпочтут остаться дома, но голосовать за республиканцев не пойдут. Правда, будет очень низкий уровень участия в выборах, но Билли тогда получит не менее восьмидесяти процентов.
— Надеюсь, что у меня появится такая возможность, — вмешался Билли. — То я абсолютно уверен в себе, то ощущаю себя запуганным до смерти. А пугает меня то, во что превратится наш штат за следующие четыре года, если победит Маллинз. К нам назначат федеральных уполномоченных и введут войска, как это было в Миссисипи.
— Интересно, каким будет истинное воздействие самого факта назначения Такера Уоттса на исход кампании, — подал реплику Хауэлл.
— По моим предположениям, — подхватил ее Холмс, — голоса черных нам и так обеспечены, ибо им больше не за кого голосовать. Однако, я возлагаю надежды на то, что число избирателей станет, благодаря этому, значительно большим. Меня обнадеживают цифры регистрирующихся черных и тенденция к увеличению их числа.
Тут начали поступать данные: вначале тоненькой струйкой, затем потоком, в первую очередь, из Атланты и других крупных городов, затем с юга штата Джорджия и из сельских районов. На одиннадцать часов Билли был впереди на десять пунктов; на половину первого — на два; на час разрыв в пользу Билли составлял чуть более одного пункта.
Холмс закончил сопоставлять данные.
— Ну, кажется, все. Мы выиграли, и радуйтесь, что отменена система объединенного голосования группами графств, иначе сельские графства обеспечили бы победу Маллинзу, шедшему по единому списку.
— Не могу в это поверить, — устало проговорила Патриция. — И никогда не поверю, пусть даже все кончилось, пусть даже мы победили. — Теперь телерепортеры начали, наконец, объявлять Билли победителем в предварительных выборах. Тут зазвонил телефон. Билли снял трубку. Послушав, он прикрыл рукой микрофон и обратился к Джону Хауэллу: — О'кей, газетчик, решайте быстро, будете ли вы держать рот на замке, или выйдете из комнаты. — Хауэлл колебался какое-то мгновение, а затем сделал жест, как бы закрывающий рот на «молнию».
— Добрый вечер, мистер президент, или точнее, доброе утро. — Все в комнате насторожились. — Это огромная любезность с вашей стороны, что вы звоните мне в столь поздний час. — Все уставились на Билли, точно полагая, что тем самым услышат голос на другом конце провода. — Спасибо, сэр. Разрыв оказался незначительным, но, похоже, выиграли мы. Сведущие люди говорят мне, что республиканцы на выборах вряд ли наберут больше двадцати процентов. — Ответ президента вызвал у Билли смех. — Согласен. Спасибо, передайте наилучшие пожелания и вашей семье… А, это? Думаю, тут бояться особенно нечего… еще раз спасибо, и спокойной ночи.
И Билли повесил трубку.
— Ну, — возбужденно проговорила Патриция, — что он сказал?
— Да примерно то, что и следовало ожидать. Посылает всем вам привет, а еще, — тут Билли склонил голову набок, — он сказал, что до него дошли слухи, будто кое-кто из аппарата Линдона начал паковать вещи.
— Да вы шутите! — воскликнул Хауэлл. — Господи, а я-то обещал держать рот на замке! Или нет?
— Нет, нет… такого быть не может. Он просто пошутил. Послушайте, Джон, выбросьте-ка это из головы! О'кей? Нельзя, чтобы пошли подобные слухи!
Но тут Хауэлл бросил взгляд на телеэкран, молчаливо поблескивающий в дальнем углу комнаты.
