Полая гора - [37]

Здесь была вотчина магистров Калькуло Хорариум — нескольких избранных, на чьих плечах лежало бремя руководства торговлей в безбрежном Империуме. Очень немногие встречались с ними лично, и потому, как и всегда в подобных случаях, о магистрах ходило множество легенд. Поговаривали, что они — бессмертные создания, рожденные на заре истории человечества, чья жизнь зависела от постоянного переливания крови от юных доноров. Некоторые мнили их мутантами, причем столь ужасными, что истинным предназначением Нексуса было спрятать их от Инквизиции. Самой распространенной считалась легенда, что никаких магистров не существовало вовсе, а их функции уже давно взяли на себя магнакогитаторы. Кроул, однако, с уверенностью мог сказать, что эта теория ошибочна. Империум не доверял когитаторам. Слишком сильны были древние страхи и чуть менее древние постулаты Механикус. Машины использовались только там, где необходимо. Во всех остальных случаях предпочтение отдавалось человеческому разуму.

Кроул частенько размышлял на эту тему, когда приходилось сталкиваться с неизбежными ограничениями в организации, которой он служил. Конечно, только слепой глупец мог не заметить, как некогда сверкающие и могучие механизмы со временем превратились в жалкие тени своего былого великолепия. Но вместе с тем Империум никогда не был так силен, как сейчас. Даже в легендарные древние времена. Да, инженерная мысль угасла, но зато процветали биотехнологии. Имея достаточные средства, человек мог прожить так долго, как и не снилось предкам. Обладающие властью и могуществом женщины умудрялись сохранять красоту и цветущий вид даже в ядовитой атмосфере Терры. Какие бы знания ни были утрачены за тысячелетия, человек по-прежнему мог управлять клеточными структурами и синаптическими импульсами, изменять хромосомы и сращивать лимбические системы.

Привычка полагаться на смертную плоть вместо кремня была не актом отчаяния — в отличие от многих других решений, — но осознанным выбором, порожденным давней и глубокой неприязнью. Человеческий разум, даже если не брать в учет психические способности, обладал куда большим потенциалом, чем любой когитатор. И если к этому добавить темное мастерство нейропата и хирургеона, то возможности становились практически безграничными. Навигаторы, саванты, космодесантники, санкционированные псайкеры — умения тех, кто ступил на эти пути, многократно превышали пределы мечтаний простых смертных. Люди, заполонившие Галактику, отличались плодовитостью. Каждую секунду рождались миллиарды новых обитателей Империума, и эффективное использование столь обильных биологических ресурсов было вполне разумным, пускай и несколько жестоким выбором. СШК эффективных когитаторных схем были редкими, а готовой к модификации мозговой ткани всегда хватало.

И все же магистры Нексуса оставались загадкой. Кроул позволил воображению немного разыграться. Может, они — чудовища? Или все-таки люди? Или что-то среднее между этими двумя крайностями?

Вскоре инквизитор добрался до высокой арки, покрытой пятнами патины, по которой стекали струйки неизвестной жидкости. Пол скрывала пелена густого пара, а в воздухе сильно пахло щелочью. Глянец и изысканная отделка остались далеко позади. Сейчас Кроул ступал по древним тайным коридорам. Металлические листы обшивки, покрытые гравированными астрологическими символами, крепились к основе с помощью латунных заклепок. Изображение звезды и пера встречалось все так же часто, но стиль исполнения был другим — архаичным и куда более сложным, чем на верхних уровнях. Мастеров, нанесших эти изображения на металл, уже, конечно, давным-давно не было в живых.

За аркой обнаружился длинный коридор с высоким сводчатым потолком. Пол в нем был залит мягким зеленым светом. Запах химикатов стал сильнее — он шел от металлической решетки, под которой булькала какая-то темная жидкость. Кроул ненадолго задержался на пороге. Предыдущие посты он прошел, используя коды доступа Байана, но дальше все будет не так просто.

— Готов? — спросил он у Горгия.

— Ин перпетуо, — отозвался череп и растворился в тенях, внимательно поглядывая из стороны в сторону.

Ботинки Кроула погрузились в клубы пара. Он шел мимо барельефов, изображающих ключевые моменты истории межзвездных путешествий. На одном был схематично нарисован первый варп-двигатель. Некто в длинной мантии положил одну руку на корпус устройства, а другую поднял к звездному небу над головой. На следующей панели было выбито нечто напоминающее чертеж архаичного генератора поля Геллера: подписанные древними рунами потоки энергии обвивались вокруг символического изображения ядра. Здесь присутствовал тот же персонаж — суровый мужчина с хмурым взглядом. Он показывал на схему так, будто читал проповедь и рассказывал о каких-то сложных теологических концепциях. Изображений было много, и большая часть из них, казалось, была лишена какого-либо смысла. Среди прочих выделялись барельеф трона, расположенного в космической пустоте и соединенного с условной картой Галактики сетью змеящихся тоннелей, и изваяние зародыша с пламенем во лбу, скорчившегося внутри сосуда в форме картуша. Все это ожидаешь увидеть скорее в часовне Министорума, нежели в центре межгалактической торговли.