Похождения гнэльфов - [21]

– Подойдите поближе, – услышали Морс и Крюшон чей-то негромкий, но властный голос.

Оглядевшись, они увидели в глубине зала ряд столов, уставленных десятками аквариумов, и возле одного стола – невысокого старичка в круглой профессорской шапочке и в черном домашнем халате. Старик держал в левой руке стеклянную банку с какой-то гадостью, а правой – бросал эту гадость в аквариум.

– Подойдите ближе, но только не испугайте моих красавцев!

Морс и Крюшон на цыпочках приблизились к хозяину пещеры и с любопытством уставились и на него, и на подводных обитателей. Потом они заметили, что в некоторых стеклянных ящиках воды не было, а по застекленному травкой донышку ползали разноцветные змеи или бегали взад-вперед длиннохвостые крысы и мыши.

– Этот террариум – моя гордость, – сказал Магтойфер, – здесь сидят мальчишки и девчонки, которые любят удирать из родительского дома. Когда беглецы попадают ко мне, а это происходит обязательно, вы сами тому свидетели, я превращаю их в лягушек и ужей, тритонов и черепах, в речных улиток и просто в глупых каракатиц. Видите эту лягушку? – Магтойфер ткнул пальцем в толстую надутую квакушку, похожую на жабу. – Редчайший экземпляр! Чистых царских кровей: настоящая царевна! А вот обратите внимание на эту змейку, – он показал на соседний стеклянный ящик, по дну которого полазала изумрудная змейка с блестящей черной полосой на маленькой головке. – Это – сын почтенного аравийского купца. Уехал в Европу, начал вести веселую разгульную жизнь, в результате оказался здесь у меня… – Магтойфер постучал пальцем по стеклу, и купеческий сын испуганно юркнул под травяной холмик. – Стесняется юноша. Раньше нужно было стесняться! – Старичок поставил банку с лягушачьим лакомством на край стола и, улыбаясь, сообщил гнэльфам: – У вас будет чудесная компания, дорогие крошки!

– Вы хотите нас заколдовать? – ахнул Морс и побледнел как полотно.

– Коллекционирование – моя слабость, – развел руками Магтойфер. – Заранее прошу простить меня за те неприятности, которые я вас доставлю…

– Хороши «неприятности»! – возмутился Крюшон и побагровел от негодования. – Я – гнэльф, а не жалкая улитка из вашего террариума!

– Ты не хочешь быть улиткой? Что ж, могу удовлетворить твой каприз. Улиток у меня много, поэтому ты станешь тритоном! – Магтойфер посмотрел на растерянных пленников и остался доволен произведенным на них впечатлением. Решив быть щедрым до конца, он взмахнул рукой и сказал, расплываясь в добрейшей улыбке: – Была не была! Пойду вам еще навстречу – превращу вас обоих в тритонов, вдвоем веселее будет век коротать!

И старый волшебник, вдруг стерев с лица улыбку, начал произносить непонятные заклинания.

– Стойте! Стойте! – закричал Морс, подбегая к колдуну-коллекционеру. – Нас нельзя заколдовывать! Мы выполняем важное поручение и пропадать зря не имеем никакого права!

Оборвав заклинание на полуфразе, Магтойфер удивленно спросил:

– Так вы по делу покинули родной дом? Или все-таки ради развлечений?

– Хороши «развлечения»! – воскликнул, всхлипывая, Крюшон. – То тебя хрюксы хватают, то на тебя скелеты с мечами набрасываются, то обещают к праздничному ужину на вертел насадить… Благодарю за такие «развлечения»!

Магтойфер подошел к пленниками посмотрел им внимательно в глаза.

– Кажется, вы говорите правду, – виновато произнес он спустя минуту и уселся на стул, скрестив на груди руки. – Когда-нибудь поспешность меня погубит. Хорошо, выкладывайте, кто вы и откуда, расскажите, каким ветром вас занесло в Мерхенштайн. А я потом приму окончательное решение.

Морс и Крюшон переглянулись и наперебой принялись рассказывать волшебнику о задании, которое они получили от Мерзопакса и его удивительной матушки Скорпины.

Глава двадцать шестая

Слушая гнэльфов, Магтойфер закрыл глаза и, показалось ребятам, даже задремал на какое-то время. Но стоило только им дойти до истории с побегом из замка баронессы фон Шварцхерц, как он тут же приподнял свои старческие веки и приказал:

– Все, достаточно! Дальше мне ваши похождения хорошо известны.

Волшебник встал со стула и начал прохаживаться по залу, заложив руки за спину. Гнэльы, почти не моргая, во все глаза следили за ним и с нетерпением ждали окончательного решения своей судьбы. Истомив пленников и досыта нагулявшись, Магтойфер наконец произнес:

– Так и быть, мой верный Кракен отвезет вас к замку Ягиниды. Но учтите: Мерзопакс сказал вам только часть правды. В книге «Колесо фортуны» о волшебном кольце и стране гнэльфов и верно что-то написано, однако я никак не могу вспомнить, что именно…

– Над Гнэльфландом сгустятся тучи, и развеять их поможет только кольцо Ягиниды, – подсказал Морс.

– Не то… – поморщился Магтойфер. – Тучи тучами, а злюки злюками. Если я не путаю, кольцо должно помочь Скорпине выбраться из зеркала, в которое ее заточил волшебник Гэг. И только тогда она вместе со своим сыном Мерзопаксом завоюет вашу страну.

Глаза Крюшона расширились от ужаса:

– Мерзопакс и его матушка – злюки?! И они хотят захватить Гнэльфланд?

Вместо ответа Магтойфер подвел незадачливых путешественников к большому шкафу и достал из него ящик с картотекой. Вытащил оттуда один лист и показал его гнэльфам.