Когда-то давным-давно гнэльфы жили и там, и сям, и даже повсюду. Но потом народу на земном шаре потихоньку прибавилось, и гнэльфам пришлось «ужаться» и поселиться в здешних местах. Старейшины гнэльфов срочно провели границу, их жены придумали и сшили красивый государственный флаг из разноцветных лоскутков, а самый мудрый и грамотный гнэльф по имени Альтерфатти заперся на три дня и три ночи в своем кабинете и сочинил для сородичей конституцию и свод законов. Когда с формальностями было покончено, гнэльфы облегченно вздохнули и стали жить так, как жили прежде: весело, но в заботах. А вы ведь знаете, как проходит подобная жизнь – быстро, словно один счастливый миг… Не успели гнэльфы и опомниться, а уже наступили наши дни, когда и произошла та история, о которой хочу вам рассказать.
Однажды в Гнэльфбург пришло письмо. Сюда и раньше приходили письма, но такое – впервые. Весь почтамт сбежался смотреть на это чудо, хотя, если сказать по правде, смотреть было не на что. Письмо было прозрачным! И только по штемпелю и почтовой марке можно было догадаться, что держишь в руках конверт с посланием, а не обычный воздух, на который, как известно, штемпелей не ставят и марок стоимостью в пять гнэльфдингов не клеят.
– Несомненно это письмо! – так и заявил начальник почтамта господин Постмахер, когда ему принесли в кабинет прозрачную диковинку. – Но кому и от кого?!
– Если неизвестно кем и кому оно отправлено, мы имеем право положить письмо в сейф на вечное хранение, – напомнил начальнику почтамта его помощник господин Брифтрегер.
– А вдруг там указаны адресат и отправитель, а мы не сумели их просто прочитать? – спросил Постмахер своего помощника. – Вы пробовали, например, держать конверт над пламенем свечи?
– Да, господин начальник, пробовал.
– И что?..
– Я закоптил все пальцы, и больше ничего.
– Попробуйте отнести его в рентген-кабинет!
– Пробовали, господин начальник.
– Каков результат?
– Плачевный.
– Тогда нужно думать, Брифтрегер! – рассердился глава почтамта. – Если письмо пришло в Гнэльфбург, значит его кто-то ждет.
– Или уже не ждет, – добавил помощник Постмахера.
– Бывает и так… Но таких случаев меньше.
– В Гнэльфбурге писем не получал давным-давно господин Марси из Заброшенного замка. Может быть, именно ему и адресовано прозрачное письмо.
Начальник почтамта радостно подпрыгнул в кресле:
– Верно, Брифтрегер! Кому же еще могут прислать письмо-привидение, как не гнэльфу-привидению! Вы – умница, Брифтрегер!
– Спасибо, господин Постмахер…
– Не за что… Вы заслужили добрые слова, мой друг! А теперь, будьте любезны, доставьте это письмо лично господину Макси!
– Мне идти к привидению? Да к нему никто из гнэльфов не ходит!
– А вы, Брифтрегер, сходите, – исполните свой долг. – Начальник почтамта протянул прозрачный конверт побледневшему помощнику и добавил на прощанье: – Если с вами что-нибудь случится неприятное, о ваших детях и вашей вдове позаботятся. Счастливого пути, мой друг!
И Постмахер демонстративно углубился в бумаги, лежавшие перед ним на столе.
Что оставалось делать бедняге Брифтрегеру? Слово начальника – закон! Тяжело вздохнув, он бережно положил чудо-письмо в кожаную папку, надел на голову форменную фуражку с вензелем и отправился в Заброшенный замок.
«Интересно, господин Макси сейчас дома или нет? – думал Брифтрегер, шагая по булыжной мостовой старинного городка и отвечая время от времени кивками головы на приветствия знакомых прохожих. – Лет десять его никто в Гнэльфбурге не видел, так и сидит, наверное, горемыка в своем замке… А, может быть, уже и не сидит?! – Брифтрегера внезапно прошиб холодный пот, но помощник начальника почтамта быстро себя успокоил: – Да нет, наверняка сидит! Что ему, призраку, сделается? А свет не зажигает, так это понятно: электричество экономит».
Так в разговорах с самим собой господин Брифтрегер дошагал до Заброшенного замка. Подошел к массивной парадной двери и робко дернул колокольчик.
Бряк-бряк! – донеслось из-за двери. – Бряк-бряк!
Через минуту послышались чьи-то шаркающие шаги, и скрипучий мужской голос недовольно спросил:
– Кто там? Кого нужно?
– Простите… Господин Макси дома? – пролепетал бледный помощник начальника почтамта.
– Допустим, дома…
– Ему письмо! – Брифтрегер тут же спохватился – А, может быть, и не ему!
За дверью грустно вздохнули:
– Ну и времена пошли! На почте адрес прочитать не умеют!
– Мы умеем, – обиделся Брифтрегер, – но тут, к сожалению, и читать нечего!
– Зачем же вы тогда его принесли? – удивились за дверью.
– Чтобы разобраться!
– Здесь не полиция, и экспертизой не занимаются.
Брифтрегер начал сердиться:
– Простите, но вы откроете дверь или нет? Мне нужно поговорить лично с господином Макси! Письмо прозрачное, и мы на почте подумали…
– Да что же вы сразу об этом не сказали! – перебил его старческий голос, и дверь со скрипом распахнулась. – Где письмо? Дайте его мне скорее!
Помощник начальника почтамта шагнул вперед и… никого не увидел: перед ним была пустынная лестница, ведущая на верхние этажи старинного замка.
– Вы где? – спросил он испуганно ТОГО, КТО ОТКРЫЛ ЕМУ ДВЕРЬ.
