— А вам, Иван Александрович, грешно ошибаться... Ладно, зовите виновников сегодняшнего торжества в клуб. Сейчас начинаем. — Полковник взглянул на часы и, повернувшись, направился к дверям клуба. Его высокую, стройную фигуру выгодно подчеркивал отлично сидящий на нем китель.
Проводив полковника взглядом, майор Засветаев пошел к солдатскому кафе. Там, за тонконогими столиками, почти никого уже не было. При выходе из кафе Ивана Александровича встретил начальник штаба отряда, поздоровавшись, взял за портупею и отвел в тень старой, раскидистой яблони. Заговорил о том, какой птицей оказался Карпюкович.
Весь двор, где размещался штаб отряда, зарос плодовыми деревьями, широколистыми кленами, приземистыми ветлами над глубоким естественным оврагом, через который был перекинут мост с перилами.
Начальник говорил с веской, медлительной основательностью, с длинными паузами, дотошно выясняя необходимые, наверное важные для него, вопросы, и задержал майора на добрые два десятка минут.
...Когда Иван Александрович вошел в переполненный зал, люди уже во всю мощь аплодировали Михаилу Мельнику. Полковник успел сказать свою краткую речь и теперь прикалывал на грудь ефрейтора медаль «За отличие в охране государственной границы СССР». На правой стороне груди место было занято. За неполных три года службы Миша Мельник успел завесить ее многими другими знаками, начиная со значка разрядника по стрельбе, кончая знаком «Отличный пограничник». Все модные штучки давно из его головы выскочили, он не раз успешно настигал нарушителей и не босиком, а в нормальных сапогах, какие полагались ему по его скромному ефрейторскому чину.
— Ефрейтор Мельник, подойдите поближе, покажитесь народу, пусть разглядят хорошенько, какой вы есть, — проговорил полковник, вызвав своими словами оживление в зале.
В парадном, аккуратно затянутом ремнем кителе, поблескивая всеми своими наградами, с радостно расплывшейся улыбкой на розовом лице, Михаил шагнул к рампе, не зная, куда девать букет цветов, которые преподнесла ему бойкая пионерочка.
— Этот ефрейтор с голубыми смущенными глазами только прикидывался таким смиренным... На самом деле он героический парень! — добавил полковник весело. — Мог бы рассказать он вам, как смело гонялся за нарушителями границы, как барсом прыгал через рвы и колоды, лежащие на тропах, как форсировал болота в одних носочках... Молодец!
В зале стоял грохот, словно на полигоне.. Михаилу тоже хотелось крикнуть во весь голос, что он готов служить своей Родине не на жизнь, а на смерть, но не мог — в горле что-то застряло...
— Еще раз поздравляю, Михаил Владимирович, с высокой наградой и благодарю за отличную службу!
Рассказывали, что будто бы после этих полковничьих слов Михаил махнул рукой и стал рукавом кителя тереть глаза... Сам он это категорически отрицает. Мельник хорошо запомнил другое.
— Выше голову! — шепнул ему тогда полковник, а вслух произнес: — Видишь, как тебя любит народ, хлопают, как космонавту... Ты этого не забывай, дружок!
Да разве можно забыть, как потом полковник пригласил к столу главных виновниц того счастливого дня Люцинку и Олесю Шестинских. Их появления все нетерпеливо ожидали, потому что в зале собралась самая осведомленная публика, начиная от полковников, представителей округа, кончая местной пионерией, специально приглашенной на эти торжества. От аплодисментов заколыхались кумачовые флаги.
Первой появилась из-за кулис Люцинка с комсомольским значком на кипенно белой кофточке, с гладко причесанными волосами, легко спадающими на обе стороны плеч. С юношеской упругостью она подошла к заставленному цветами столу, покрытому зеленой, свисающей почти до самого пола скатертью. Олеся поначалу что-то замешкалась. Мелькнул было ее кумачовый галстук, непокорный вихорек рыжеватых волос, но мгновенно исчез за занавеской. И вдруг она появилась с другой стороны. Мелкими степенными шажками протопала через всю сцену и с забавной, чисто ребяческой серьезностью на прекрасном, темноглазом лице встала рядом с сестрой. Она окинула взглядом зал, кипящий улыбающимися лицами, и тоже одарила всех своей ответной улыбкой, ласковой, как теплый свет. Улыбался и полковник Михайлов, ожидая, когда стихнут аплодисменты.
— Дорогие друзья, о людях, проживающих в пограничной полосе, вы все знаете. Они не только свидетели жизни на границе, они наши друзья, постоянные и верные помощники, наш неисчерпаемый резерв. Они бдительны, преданы Родине и детей своих воспитывают в духе высокой, нравственной твердости!
Алексей Иванович взял со стола красные коробочки. Люди загремели сиденьями и все, как один, встали.
Поднявшись, майор Засветаев расправил плечи. Он видел, как вскочил Михаил Мельник, еще не успевший забыть только что пережитую радость. Иван Александрович почувствовал знакомую, привычную дрожь в подбородке. Ему вспомнилось, что скоро не будет на заставе этого удалого, вездесущего парня с его веселыми прибаутками, как нет уже Володи Ицынкова, Гриши Галашкина, Поликарпова, Лумисте. Уедет скоро учиться в институт и Люцинка. Вот так каждый год, после окончания службы уезжают они по домам, оставляя как память разные истории, а с собою, сами того не подозревая, увозят частицу жизни майора, щедро отданные им уроки правды и честности, плодотворные зерна души и сердца.
