Погонщица единорогов - [66]

– Думали снарядить отряд из воинов да колдунов, чтобы выяснить, с чем столкнулись. – Дед закончил швырять дрова и протянул руки вперёд, едва не погрузив ладони в воспрянувшее пламя. – Пока судили-рядили пришла большая беда. Исчезла связь с добрым десятком посёлков и парой крупных городов. Появились сообщения о странных существах, которые приходят из мрака и похищают детей и женщин. Король объявил общую мобилизацию и послал гонцов с просьбой о помощи к соседям. В этот момент враг и ударил.

Не в силах больше выдерживать давление чужих взглядов, я поднялся и, уже не скрываясь, начал всматриваться в ночь. Да, среди деревьев кто-то точно скрывался: хрустели ветки, шуршали сухие листья и скользили клочья плотной тьмы. Неужели рассказчик внезапно утратил своё чутьё и не ощущает присутствия чужаков? Где чёртов Кровопийца?

– Из серых земель вышли орды жутких монстров, не похожих ни на людей, ни на обычную нечисть Страны. – Старик повёл плечами, точно ему внезапно стало зябко. Это рядом с костром-то? – Враг легко разбил несколько отрядов, посланных навстречу, предпочитая брать проигравших в плен. После пленных угоняли в глубь Порченой земли. Так её тогда назвали. Ну а тех, кто там жил, назвали Отмеченными Порчей, или Порчеными. Чудовища не встретили серьёзного отпора до самой Марадары, столицы того государства. Там им навстречу вышел король со всем войском и союзниками, откликнувшимися на зов. – Старик тяжело вздохнул и, повернув голову в сторону леса, громко крикнул: – Егор, если ты и дальше думаешь маяться дурью, то похлёбка успеет остыть! Придётся жрать холодной, и твои люди тебе этого не простят.

Из темноты донёсся весёлый хохот. Я внимательно вглядывался в ночь, однако всё же пропустил тот момент, когда ползущая тьма обратилась вооружёнными людьми в кожаных одеждах. Мне показалось, будто от каждого веет некой первобытной силой, а вот почему – фиг его знает. Каждый – гладко выбрит и коротко стрижен, за исключением одного, явно азиатской наружности. У этого на плече лежал длинный хвост тонкой чёрной косы. И слух меня действительно не подвёл – пришельцев оказалось ровно десять. Кстати, я даже сумел сразу сообразить, что худощавый парнишка с большими карими глазами – девушка.

– Э-э? – не понял я и посмотрел на старика.

Тот улыбался, причём в этот раз в его усмешке отсутствовал обычный сарказм или издёвка. Дед определённо радовался, встречая давних знакомых.

– Успокойся. – Старик покровительственно хлопнул меня по плечу. – Это – люди, на которых можно положиться в любой ситуации.

Пока люди, на которых можно положиться, выходили в свет от костра, я ощущал на себе их пытливые взгляды. Ни грамма враждебности – только любопытство. Однако даже этого благожелательного любопытства хватило, чтобы за несколько минут меня словно искупали под жёсткими струями душа Шарко.

– Егор, – представился самый высокий и широкоплечий из всех и подмигнул. Глаза у него были голубые, точно два кусочка неба.

– Миша, – ответил я, с трудом выдерживая пожатие деревянной, по ощущениям, ладони.

Мужчина одобрительно фыркнул и отпустил мою руку.

– Семён. – У этого оказались невероятно длинные руки, и мою ладонь он пожимал очень осторожно. Тем не менее мои несчастные кости едва не сломались. – Прошу прощения.

– Это тебе не подковы ломать. – Смуглый парень с длинным кривым носом протянул четырёхпалую ладонь. – Франк.

– Морис. – Этот чем-то неуловимо напоминал предыдущего, разве что нос оказался покороче и все пальцы на местах. А вот левое ухо кто-то точно пытался откусить.

– Ло. – Азиат хотел что-то сказать, передумал, поклонился и таки всё окончилось рукопожатием. – Очень приятно.

– Взаимно. – Я перевёл взгляд на следующего. Точнее, на следующую: – Миша.

– Светлана. – О чёрт, жала она руку не хуже, чем Егор, и при этом улыбалась загадочнее Моны Лизы. – Первый раз вижу Лорда Защитника. Большая честь для меня.

– Джон. – А этот напоминал типичного ковбоя из фильмов. Не хватало только аутентичной шляпы. Представившись, я не удержался и сказал об этом. Под дружный хохот остальных, Джон повернулся и показал шляпу, висящую на шнурке за спиной.

– Саша. – Он даже больше напоминал девочку, чем Светлана, и руку пожимал так вяло, будто засыпал на ходу. Я обратил внимание, что вся его одежда изобиловала крошечными ножнами, откуда торчали рукояти маленьких ножиков. Похоже, метательных.

– Марк. – Этот почти не уступал размерами Егору, и его физиономия являлась устрашающей демонстрацией возможностей тату-салона. Блин, я не мог понять, как мужик выглядит под всеми этими узорами! Марк подмигнул: – Красиво?

– А?

И вновь громкий смех.

– Скажи, красиво, – посоветовал Джон, – иначе он тебя съест. А потом сделает ещё одну татуху в честь этого.

– Красиво, – тут же сказал я, и Марк довольно осклабился. Хорошо, пока никто меня есть не будет.

– Ганс. – У этого, единственного из всех, слышался какой-то странный акцент. – Лорд, позвольте взглянуть на ваш меч. Слухи, что Кровопийца найден, уже разошлись среди бойцов. Клянусь, я не позволю себе ни единого недостойного поступка.

– Разве попробует украсть. – Франк спрятался за спину Мориса.