Раздался громкий хлопок, и пробка выстрелила. Брызги шампанского полетели на кофейный столик и на ковер.
– Я предупреждал! – со смущенной улыбкой воскликнул Итан и быстро разлил пенящуюся жидкость по высоким бокалам.
Ария воспользовалась кухонным полотенцем, которое принесла с собой, и вытерла лужицу на столике.
– Все в порядке.
Итан протянул ей бокал.
– Сначала даме.
Ария чокнулась с ним.
– За тебя, Итан. За твою тяжелую работу и за твой успех. Перри очень повезло с тобой.
Его улыбка была застенчивой, но довольной.
– Спасибо, Ария.
Они осушили бокалы. Их взгляды встретились. Хотя Ария не была знатоком вин, это винтажное шампанское было идеальным, по крайней мере, на ее вкус. Она потратила немало времени, выбирая вино, и была рада, что не ошиблась.
– Пожалуйста, – мягко сказала она. – Хорошо, что мы встретились. Никто не должен праздновать в одиночку.
Его кадык заметно дернулся.
– Еще? – спросил Итан низким, хриплым голосом.
Ария кивнула и протянула бокал.
– Хорошее вино, не правда ли? Обычно от пузырьков люди чихают, но у меня никогда не было такой реакции. Я люблю шампанское.
– Как и большинство людей, – сухо ответил Итан. – Или, по крайней мере, притворяются, что любят. Иначе шампанское не подавали бы на всевозможных торжествах.
Он обхватил ее ладонь, чтобы бокал не дрожал, и наполнил его во второй раз.
– Я не притворяюсь, – твердо сказала Ария, пытаясь сделать вид, что не очень взволнована его прикосновением.
Итан поднял бровь, отпустил ее руку и снова наполнил свой бокал.
– Нет склонности к алкоголю?
– Я очень легко пьянею, – призналась Ария, сделав глоток. – И выгляжу слишком доступной на свиданиях.
– Ты никогда не выглядела доступной, Ария. Ты удивительная женщина.
Неожиданный комплимент поразил ее. Ей показалось или она прочитала в его глазах жгучее желание, а в голосе слышалось возбуждение?
Она выпила всего полтора бокала шампанского и пока полностью контролировала себя. Но с эмоциональной составляющей было совершенно иначе. Непреодолимое желание поцеловать его обрушилось на нее, как цунами, унося все на своем пути.
Казалось, ей снова шестнадцать, она впервые влюблена, и объект ее воздыханий – Итан Барринджер. Родители говорили ей, что это юношеское чувство, она вырастет – и все пройдет. Друзья говорили, что он старше и слишком искушен, чтобы всерьез думать о такой девушке, как она.
Но Ария знала Итана. Она видела его заботу и рыцарское отношение к ней. Она знала, как он предан матери. И чувствовала, как он смотрит на нее, думая, что она не замечает.
Старшие классы школы и четыре года колледжа Ария хранила любовь к нему. Когда она вернулась в Ройал, Итан тоже вернулся. Он уже не был парнем из дома напротив, он стал мужчиной. Казалось бы, самое время признаться друг другу в чувствах, вступить в отношения. Но Ария была слишком застенчива, чтобы сделать первый шаг, а Итан никогда не показывал своих романтических чувств к ней. Он был дружелюбен с нею. И только.
Его новая грубоватая мужественность и нарочитая отстраненность воздвигла между ними стену. Он стал более недоступным.
Несколько лет Ария мечтала о нем, а потом он уехал в Хьюстон. Это было трудное время в ее жизни. Ей пришлось пересмотреть свои чувства. В конце концов она смирилась с положением вещей. Итан не для нее. И видимо, никогда не был ей предназначен. За прошедшие годы она встречалась с несколькими мужчинами. Славные парни с постоянной работой и без видимого отвращения к тому, чтобы остепениться, создать семью. Но Арии всегда чего-то не хватало.
Только два парня добрались до ее постели. Секс был приятным, но ни взрыва эмоций, ни шквала ощущений не случилось. Тогда Ария решила, что в книгах и фильмах все преувеличено, и сосредоточилась на карьере.
Но прямо сейчас случайная встреча с мужчиной, которого она знала с девяти лет, грозила разрушить ее мир, созданный с таким трудом.
Итан налил себе еще шампанского. Бутылка почти опустела. Он вопросительно посмотрел на Арию.
Она покачала головой:
– Остальное – тебе.
Итан был значительно крупнее ее – хмель его не возьмет.
Ария поставила пустой бокал на кофейный столик и смотрела, как он пьет игристое вино. Мгновение спустя он тоже поставил бокал.
Итан был здесь. В ее доме. На расстоянии вытянутой руки. Более десяти лет они кружили друг вокруг друга, не подходя близко. Сможет ли она преодолеть это расстояние? В ее ли силах соблазнить этого мужчину?
Прежде чем потерять самообладание, Ария приблизилась к Итану. Ее руки обвились вокруг его шеи, губы нашли его губы, и она безрассудно поцеловала его.
Губы Итана имели вкус мечты. Она представляла этот поцелуй миллион раз, и вот это происходит наяву!..
Несколько мгновений спустя Ария осознала, что пора возвращаться на землю. Все пошло не так, как она предполагала. Итан оцепенел. Его губы не ответили на ее поцелуй, его руки не обняли ее…
Ария отшатнулась, ее лицо пылало от унижения. Она вытерла рот тыльной стороной ладони, будто могла стереть свою невероятную оплошность.
– О боже, прости. Я неправильно истолковала ситуацию. Это моя ошибка.
Никогда в жизни ей не было так неловко. И так больно.
Итан побледнел.
