Подари мне чудо - [3]

Джаред опомнился первым, выпрямился и, прежде чем закрыть дверцу автомобиля с ее стороны, спросил:

— Скажите, мисс Холлидей, почему вы не согласились изображать эльфа? Вам меня не переупрямить. Я каждый день общаюсь с людьми, подобными вам. Хочу предупредить, что я очень суровый и непримиримый человек. Настоящий Гринч — Похититель Рождества.

Глава вторая

Слова Джареда не на шутку рассердили Ники. Она подождала, пока он усядется на водительское сиденье, а потом сказала:

— Я не пытаюсь вас переупрямить. Кстати, зовите меня по имени, мне не нравится официоз. Я на вас больше не работаю и не стала бы это делать, будь вы даже единственным человеком на Земле.

— Так вам нужна работа или нет? — рявкнул он, удивленно подняв бровь.

— Конечно. Работа нужна всем. Может, это покажется вам странным, но я, как и все, оплачиваю счета, — у нее еще хватало сил шутить.

— Тогда какого дьявола вы упрямитесь? — резко выдохнув, спросил он.

— Потому что не хочу надевать зеленые колготки и шапку с бубенчиками, изображая эльфа, — она покосилась на него. — В таком наряде я чувствую себя… идиоткой.

Какое-то время Джаред никак не реагировал, потом громко расхохотался.

От его смеха Ники внезапно стало очень спокойно, все страхи улетучились. Раз Джаред умеет смеяться, значит, он не такой уж плохой человек, подумала она.

— А в красном бархатном костюме Санта-Клауса и с бородой вы находите себя привлекательной? — наконец спросил Джаред.

— Я признаю, вы правы, — Ники пошла на попятный. — Я думала, что это того стоило…

— То есть?

— Видите ли, мне нужна была работа, потому что в прошлом месяце у меня сломался автомобиль. На его ремонт уйдет куча денег.

— Поэтому сегодня вы бродили по улице в такой холод?

— Я опоздала на автобус, так как слишком долго разговаривала с вами. Если бы я могла вызвать… — Ники умолкла, ибо не желала признаваться, что у нее нет денег на такси.

— Так, а как насчет роли эльфа?

— Забудьте об этом. Я уже разговаривала с начальницей. Эльфов должны представлять девочки подростки. Кроме того, вакансий на эту должность уже нет.

— Понятно.

— Нет, вы не понимаете, — она потерла руки и пожала плечами.

Джаред повернулся и свирепо посмотрел на нее. Как она смеет возражать ему?

Ники прикусила нижнюю губу и попыталась взять себя в руки. Она никак не могла унять дрожь, так как нервничала в присутствии Джареда. Меньше всего ей хотелось, чтобы он понял, как она боится его.

— Мне нужно было быстро заработать деньги. Изображая Санта-Клауса, можно получить хорошие деньги, а за роль эльфа платят гроши, — она засунула ладони себе под мышки, пытаясь согреться, но все было безуспешно.

— На роль Санта-Клауса требуется не просто человек с улицы, а кандидат, отвечающий определенным требованиям. Вот почему ему так много платят.

Ники покосилась на Джареда Джиллетта, и ей показалось, что только сейчас она видит перед собой настоящего Джареда. Личина сурового бизнесмена ушла с его лица.

Она, будто против воли, коснулась пальцами рукава его пальто.

— Я понимаю ваши требования, — мягко сказала Ники, — но мне очень нужны деньги на ремонт машины. Я нисколько не пытаюсь влиять на вас или спорить.

Джаред молча смотрел на нее, потом взглянул на свой рукав, к которому она прикасалась.

— Почему вы не сказали мне об этом ранее? — он начинал злиться.

— Вы не дали мне такой возможности, — она застенчиво отдернула руку.

Джаред поджал губы и завел двигатель. Направляя автомобиль в переулок, он спросил, куда ее отвезти.

— Я живу в Таммани-Хиллз, — Ники скрестила руки на груди. Вот уже полгода она не покупала себе одежду, а теперь у нее еще сломался автомобиль и нечем оплачивать счета. Когда ее мать серьезно заболела, Ники пришлось все срочно бросить и уехать из Флориды, чтобы ухаживать за ней. В результате она осталась на мели, и, похоже, после смерти матери расходы только увеличатся.

— Вы живете в милом местечке, — заметил Джаред, выезжая на трассу.

Ники пожала печами и выглянула в окно. В домах, мимо которых они проезжали, можно было увидеть огоньки рождественских елок. Ники внезапно почувствовала себя сиротой. Хотя, как говорят люди, первый год на новом месте всегда выдается очень тяжелым.

— Через несколько месяцев закончится договор аренды на дом, в котором жила моя мама…

— Ники?

Она повернулась и посмотрела на мистера Джиллетта. Какие у него красивые губы… Внезапно ей захотелось узнать, каково это — целоваться с Джаредом…

— Я по поводу сегодняшнего разговора, — сказал он, не слыша ее слов и не подозревая, о чем она размышляет. — Если вам нужна постоянная работа, я смогу подыскать ее вам.

Ники напряглась. Меньше всего ей было нужно, чтобы ее жалели.

— Нет, мне не нужна помощь. И вообще, вам не нужно быть со мной таким милым и тем более жалеть.

— Милым? — резко осведомился он. — Ники, я никогда не отличался милым нравом, запомните это. Даже в самых идиотских ситуациях в бизнесе я не позволял себе этого.

— Ну, я подумаю, но… — она снова отвернулась к окну. Ей стало грустно. Ничего не поделаешь, раз уж пришлось остаться без работы. — Мне в самом деле нравилось быть Санта-Клаусом. Я люблю общаться с детьми. Развлекая их, я чувствовала себя счастливой.