Подари мне чудо - [21]

— Ты рассуждаешь об этом так, будто я занималась чем-то непристойным. Я веселила людей, и в этом нет ничего постыдного.

— Ты не сможешь насладиться вечеринкой, если станешь разгуливать повсюду, как… как…

— Санта-Клаус, — прошептала она и подмигнула ему.

— Если кто-нибудь узнает, что я уволил тебя, как ты сможешь…

— Джаред Джиллетт! — Она уперла руки в бока. — Ни для кого не секрет, что ты уволил меня. Неужели твоя гордыня не может смириться с тем, что несколько детишек посидят у меня на коленях?

— Не говори ерунды. Я просто не могу представить, как ты станешь привязывать к себе подушки, надевать изъеденную молью красную шубу и прицеплять бакенбарды.

— А я не могу представить, как можно отказаться от возможности выполнить любимую работу, — тихо сказала Ники, и Джаред уставился на нее. — Послушай, мы ведь таким образом сможем узнать, что хочет получить на Рождество Мэдисон. — Джаред фыркнул, но Ники поняла, что почти уговорила его. — Я просто хочу оказать тебе услугу и сделать вечеринку по-настоящему веселой. Я делаю это ради тебя. Неужели ты не можешь принять моей помощи? — Она рассмеялась. — Я не смогу подарить тебе на Рождество что-либо существенное, так пусть мой Санта-Клаус станет для тебя своеобразным подарком.

— Прекрасно, — пробормотал Джаред, — давай, действуй. Не могу же я лишить детишек возможности посидеть на коленях у Санта-Клауса, — он наклонился к Ники. — Может быть, мне удастся сфотографироваться с Санта-Клаусом в этом году.

— Осторожно, — предупредила она его, — для этого тебе придется сказать мне о своих желаниях.

Он посмотрел на нее, насупившись, и обнял за талию. По выражению его лица было трудно понять, о чем Джаред думает.

— Я всегда отличался тем, что хотел получить недостижимое, — низким голосом произнес он.

Вечеринка для работников торгового центра «Джиллетт» удалась на славу. Ужин, танцы, игры для детей работников, а под конец — появление Санта-Клауса.

Пока Мэдисон играла с другими детьми в углу, где надували воздушные шары, Джаред пригласил Ники на танец. Она наслаждалась музыкой, танцем и его объятиями. Джаред вел ее в танце таким образом, чтобы постепенно приблизиться к черному входу. Ники с неохотой отстранилась от Джареда.

— Самое подходящее время для появления Санта-Клауса, — тихо сказала она у его плеча.

— Ты в этом уверена? — спросил он.

— Конечно.

Ники тайком вышла из танцевального зала в помещение, где находился костюм Санта-Клауса, и принялась одеваться. Быстро привязав к себе подушки, она надела красную бархатную шубу, большие сапоги и кожаный пояс.

Стерев с лица косметику, Ники водрузила на нос очки без стекол, прицепила бороду, усы и бакенбарды, потом надела белые рукавицы.

И вот она вышла в танцевальный зал. Дети завизжали от восторга, женщины улыбнулись, а мужчины со снисходительным видом отошли в сторону. Внезапно в зале наступила тишина. Джаред подошел к Санта-Клаусу и пожал ему руку.

— Санта! Рады тебя видеть! — сказал Джаред.

Ники видела, как Джаред изучает ее лицо, скрытое под бородой и усами, и улыбнулась.

— Я рад, что приехал сюда, Джиллетт! — низким голосом нараспев сказала Ники. — Здесь немного теплее, чем на Северном полюсе.

— А как дела на Северном полюсе? — спросил Джаред, подыгрывая ей.

Вокруг Джареда и Санта-Клауса собрались дети. Мэдисон протиснулась вперед и взяла отца за руку.

— У меня было много дел. Мне пришлось многим раздавать подарки. Как у вас хорошо! Никогда еще я не встречал таких хороших мальчиков и девочек, — похвалила детей Ники и посмотрела на Мэдисон.

Та нахмурилась и схватила отца за ногу.

Затем Ники пришлось пожимать руки многим своим бывшим сослуживцам и фотографироваться с ними.

Следующий час прошел в суматохе. Джаред раздавал рождественские премии и подарки, а Ники забавляла детей. Мэдисон тайком наблюдала за Санта-Клаусом и подошла к нему последней.

— А вот и Мэдисон! — объявила Ники. — Посмотри-ка в тот объектив, папа хочет сфотографироваться с тобой. А что ты рассчитываешь получить на Рождество, Мэдисон? — спросила она и наклонилась к девочке, готовая услышать о большом мишке из магазина в зоопарке.

Мэдди не сказала ни слова.

— Ты хорошо вела себя в этом году? — спросила Ники.

Девочка уперлась лакированным башмачком в сапог Ники и прижалась к ее животу.

— Я старалась, как могла.

— Постой, — задумчиво сказала Ники, — мне кое-кто сказал, что ты даже помогала по дому.

Мэдди почти равнодушно кивнула. В ее голубых глазах отражалось беспокойство, она вцепилась в белые рукавицы Ники.

— Санта… я не хочу никаких подарков, — сказала она.

— Что я слышу? Девочка не хочет получить подарка?

— Я только хочу уехать домой, — призналась она, ее нижняя губа задрожала. — Я хочу к маме…

Ники опешила, не зная, что сказать. Мэдисон никогда прежде не упоминала о своей матери и не заявляла, что скучает по ней.

— Подарки мне не нужны, — искренне продолжала говорить Мэдисон. — Мне бы поехать к маме на Рождество.

— Я никогда раньше не слышал подобных просьб, Мэдисон. Обычно меня просят о куклах, поездах или видеоиграх, — Ники помедлила. — Ты правда скучаешь по своей маме?

— Нет! — решительно заявила девочка.