— Это конец! — говоривший не старался перекричать остальных, но собравшиеся разом стихли, услышав наконец то, что боялись озвучить.
— Если будем и дальше жаться и трястись, как девственник перед женским общежитием, — точно конец! Пора вступить в бой! А всех дезертиров кастрирую лично, без обезболивания и надежды снова отрастить утраченное.
После Айвен развернулась и шагнула в телепорт, с досадой отметив, что в очередной раз не смогла произнести речь, которую было бы не стыдно сохранить для истории.
По другую сторону телепорта мир уже умер, обратившись в серый тлен. Бескрайнее поле устилал синеватый туман, шевелившийся тысячами призрачных щупалец. Орбитальная бомбардировка — это не шутки, но отступники уже не были живыми, остатки их войска спешно телепортировались в какой-то из отдаленных миров, прикрываясь мощью проклятого артефакта. Айвен видела, как бегущие рядом с ней альтеры состарились, затем превратились в выбеленные скелеты, но прежде они успели выстрелить по первым рядам войска отступников. Айвен сожгла сразу нескольких магов-отступников и теперь вынуждено перешла на обычное оружие, пока энергия не восстановится. Сестры и другие примы не остались в стороне, слаженно атаковав орудия отступников.
Казалось, противостояние будет долгим, и так или иначе, но Союз Равных вырвет эту победу. Впрочем, планы имеют свойство рушиться.
Холод сокрушающей волной прошелся по рядам обеих армий, с одинаковым безразличием уничтожая всех. Альтеры погибли первыми, чуть дольше продержались имусы и некросы, примов вышедшая из-под контроля сила оставила напоследок. Животные, растения и даже почва превращались в прах, хлопьями паривший в воздухе. Айвен давно уже отключила внутреннюю связь, чтобы больше не видеть передаваемые с бесстрастных наблюдательных устройств кадры. Они не несли ничего нового — весь их мир умер. А скоро наступит черед Айвен. Но страха уже не осталось, он исчез вместе с Айлу, последней из рода Арк Хай, если не считать малыша Айко, которого родители успели эвакуировать с Колыбели.
Осталось только желание дойти до проклятого артефакта и остановить разрушения прежде, чем они перекинутся на Аврору и Атрокс. Сила артефакта разъедала плоть, но та успевала вырасти вновь, заполонившие воздух хлопья мешали видеть происходящее вокруг, но Айвен чувствовала, что других выживших нет. Недаром она считалась самой сильной из примов, впрочем, казавшийся беспредельным запас тоже можно исчерпать.
К счастью, ей нужно не так много: дойти до артефакта и перехватить контроль, и осталось всего несколько шагов. Но каждый давался тяжелее предыдущего. Холод и парившие всюду серые хлопья сковывали движения, тянули к земле, лишали последних крох силы. Наконец, посох с сиявшим в навершии синим камнем показались перед ней. Один из отступников все еще сжимал артефакт в руке. Его голова казалась живой и испуганно вращала глазами, наблюдая за происходящим, тело же ниже груди исчезало, превращаясь в труху.
Ветер загробного мира осыпал Айвен липкими серыми хлопьями, она с досадой стряхнула их с левой руки, только сейчас заметив, что в тлен превратились и ткань мундира, и ее кожа с мышцами, и капли сочащейся крови. Рана быстро затянулась, но теперь разрушались пальцы на правой руке. Айвен попыталась сконцентрироваться на артефакте и защитных заклинаниях, сразу же окутавших кожу золотистой пленкой.
Всего-то пару шагов. Одно усилие, и все закончится. Она попадет туда, где уже ждут родные, и хотелось верить, что в царстве Уводящего не так холодно. А пока — нужно сделать два шага, схватить артефакт и…
И останется только холод. Айвен видела, как тлен осыпался на землю, укрыв ее точно снег. Одновременно с этим исчезли останки отступника, и стих ветер. А дальше была только тьма.
Посмертие напоминало тяжелый кошмар, от которого нельзя очнуться. Айвен снилось, что она стоит на главной площади Прималюса — столицы соседней планеты — Авроры. Перед ее взглядом протекали годы, здания строились и разрушались, звезды едва заметно двигались по небосклону, миллионы людей приходили, бормотали просьбы, мольбы, часто больше походившие на угрозы, словно бы Айвен была каким-то божеством, а не обычным боевым офицером, затем уходили, окрыленные надеждой или, напротив, раздосадованные молчанием. Впрочем, имей Айвен возможность двигаться и говорить, ее ответы не понравились бы просящим.
В какой-то момент Айвен показалось, что среди бесконечной череды просящих мелькнул Лефф, тупой малец, вместо выполнения простого приказа привести умников, дезертировавший в неизвестном направлении. Очевидно, боги не слишком жаловали Айвен, раз истязали подобными видениями. Имей она возможность двигаться — малец бы за все ответил.
Накативший холод прогнал мысли о мести прочь, он проник сквозь защитные заклинания, кожу, мышцы, наполнил кости, поднялся по позвоночнику вверх и ввинтился в мозг. По нервам словно бы прошел импульс, разом вернувший им чувствительность. И боль. Левая рука, до этого державшая артефакт, затекла и ослабла, пришлось опустить ее вниз. Саднило разодранное бедро и зудела кожа на пальцах. Все еще крутившийся здесь малец испуганно попятился назад. А сопровождавший его потрепанный кот улыбнулся и неспешно пошел вниз, бросив по пути:
