Под самой Москвой - [42]

Пресс-бюро разъяснило, что рукопожатия в данном случае неуместны. Собаку следует приветствовать кивком головы, а в разговоре с псом употреблять приличное и вместе с тем лишенное подобострастия обращение: «старина».

— Но какой же он «старина»? Это же совсем молодой пес! — не унимался новичок.

От него отмахивались: уж во всяком случае этот пес — совершеннолетний и может участвовать в выборах!

На заданные ему вопросы Джерри толково, время от времени только заглядывая в шпаргалку, отвечал, что единственно достойным кандидатом в президенты он считает лицо, выдвинутое Не-Истовыми.

Пес так разошелся, что добавил уже от себя:

— Я лично твердо надеюсь, что наш кандидат, став президентом, упорядочит, наконец, торговлю мясными обрезками и добьется провоза собак в омнибусах без намордников!

Все были в восторге. Но вдруг сеттер сорвался с места и выпрыгнул в окно холла.

— Держите его! — не своим голосом завопил председатель. Присутствующие вскочили со своих мест и бросились к окнам.

— Где он? Где он? — вопил Шерман.

— Я говорил, что лучше бы привязать его — собака все же! — бубнил какой-то скептик.

— Как можно? Это — недемократично! — возражали ему.

— Это происки «честных людей»! — истерически кричал кто-то.

В общем шуме, наконец, был услышан голос мальчика:

— Это не происки. Это — кошка…

И тут все увидели серого кота, который сидя на заборе и выгнув спину, шипел на Джерри, как будто это была обыкновенная собака.

Если не считать описанного незначительного инцидента, пресс-конференция прошла блестяще. Это было отмечено печатью, и даже маловеры вынуждены были признать, что лошадка Не-Истовых имеет шанс прискакать к финишу первой.

10

На школьном празднике Веснушка был героем дня. Маленький мальчик подошел к Каролу и спросил:

— Это правда, что твоя шобака умеет говорить?

И когда Карол гордо подтвердил, малыш осведомился:

— А ты шам не научился лаять?

Праздник окончился поздно. На улице было уже темно. Шел дождь. На углу, недалеко от дома, Карол увидел сеттера, который нес в зубах зонтик. С шерстью, вымокшей под дождем, и с поноской в зубах, Джерри абсолютно ничем не отличался от других собак.

— Ты очень хорошо сделал, что встретил меня, — сказал Карол. — Я совсем промок.

Джерри отряхнулся и длинным языком слизнул дождевые капли с носа. А его хозяин раскрыл зонтик, держа его так, чтобы защитить от дождя и собаку, и двинулся дальше, разбрызгивая грязь толстыми подошвами башмаков.

В это самое время неподалеку, в подворотне, стояла группа мужчин. Двое из них отделились и, войдя в глубь двора, закурили.

— Послушайте, Бертино, — сказал тот, что был повыше ростом. — Почему это вы вдруг переметнулись к Истовым?

— В нашем свободном обществе я свободен служить тому, кто больше платит, — гордо ответил Бертино.

— Хорошо, мои ребята сработают втемную, но мне-то вы можете сказать: на кой шут вам сдался этот мальчишка? Что он, сын миллионера? Можно рассчитывать на крупный выкуп?

— Маэстро, вы перепутали все на свете: мы должны похитить не мальчишку, а его собаку!

— Что же, это — любимая собака миллионера? — неуверенно спросил высокий.

— Боже, как вы старомодны! Ну, при чем тут миллионер? — воскликнул Бертино. — Собака нам нужна как таковая.

— Знаете, Бертино! — грустно ответил его собеседник. — Мне приходилось похищать детей и женщин, и безоружных политических деятелей. Но впервые я имею дело с собакой.

— Так, почему же, дьявол вас раздери, это так вас расстроило? Может быть, вы член общества защиты животных?

— Отнюдь нет. Но у собаки — зубы…

— Тсс! Они идут! Подавайте сигнал! — зашипел Бертино.

Человек в балахоне с капюшоном, накинутым на голову, бросился на мальчика и свалил его с ног. Рука с дубинкой поднялась и опустилась на голову Карола. Собаку схватили двое. Один зажал ей морду рукой, другой пытался надеть на нее намордник.

Сеттер напряг свою мощную грудь и вырвался. Отчаянный крик Карола долетел до ушей Джерри, и он бросился на нападавших.

С проклятиями они вбежали в подворотню и захлопнули калитку.

Карол лежал без движения на мокром асфальте, и мелкий дождь поливал его неясно белевшее в темноте лицо. Тогда подняв свою большую морду, пес завыл. Он забыл все человеческие слова, которые знал, и выл жалобно и безнадежно, как это делает каждая собака, увидев хозяина в беде и не умея помочь ему.

11

У входа в палату дремала на стуле сиделка. В комнате было полутемно.

Мальчик не спал. Он смотрел на синее окно и думал: «Неужели нельзя избрать президента без таких неприятностей? И что теперь будет с Джерри?»

— Я здесь, хозяин, — раздался шепот из-под кровати, и голова сеттера показалась оттуда, — только бы эта тетка меня не заметила! Выздоравливай скорее, хозяин! — попросил Джерри, кладя передние лапы на одеяло. — Ведь это все — из-за меня.

— Дядя говорит, что это все подстроили Истовые.

— Я не разбираюсь в таких тонкостях! Я ненавижу всех, кто нас втянул в эти дела. Я еще покажу им!

Несмотря на дождливую погоду, огромная толпа стояла у здания, где должна была выступать говорящая собака. Зал не мог вместить всех желающих послушать необыкновенную речь. В истории предвыборных кампаний в этой стране еще никогда не проявлялось такого интереса к выборам президента. Поэтому на всякий случай были наготове слезоточивые газы.