Под флагом России - [2]

Взрослые котики кормятся рыбой (треска, минтай, бычки, камбала, зубатка, редко лососевые и др.), головоногими моллюсками, реже — ракообразными. Желудок взрослого самца вмещает 15—16 кг пищи.

Через 1—4 дня после выхода на лежбище самка рождает своею единственного детеныша. Двойни бывают как исключение. Вскоре после родов у самки начинается течка, а через 2—6 дней происходит спаривание. Таким образом, беременность длится около 360 дней. Столь большая ее длительность обусловлена тем, что эмбрион развивается в начале беременности, затем его развитие приостанавливается или, во всяком случае, резко замедляется. Малыши морских котиков кормятся жирным (до 70 % жира) и питательным молоком матери. Несколько недель самка не уходит от своего детеныша, кормя малыша.

Морской котик обладает ценным мехом, что и послужило причиной активной охоты на него, которая велась начиная с середины XVIII в. Волосяной покров этих животных весьма своеобразен. Он состоит из двух хорошо выраженных слоев: грубой, жесткой ости и низкой, густой, мягкой подпуши. На 1 см² шкуры насчитывают около 30—50 тысяч волосков подпуши. Наиболее длинные волосы находятся на задней части шеи. На туловище шерсть короче всего в области крестца. Большая часть передних и задних ластов лишена шерстного покрова. Окраска меха у старого самца (секача) темно-бурая со слабо выраженной рябью, возникающей потому, что многие волосы, особенно на переднем отделе туловища, шее и на затылке, имеют палевые вершины. Подпушь ржаво-бурая. Мех взрослой самки серо-бурый, более темный у старых и с преобладанием серых тонов у молодых. Неполовозрелые имеют коричневато-серую окраску, более светлую на нижней стороне тела. Новорожденные одеты блестящим буровато-черным мехом, который сохраняется в течение первых трех месяцев, после чего они линяют, и новый мех у них бывает серого цвета. Мех морского котика очень теплый и ноский, кроме того, он абсолютно влагоустойчив, как и у большинства животных, ведущих водный или полуводный образ жизни. Натуральные оттенки — от темно-серого до почти черного цвета. Срок службы около 12—14 лет. Джек Лондон, участвовавший в одном из браконьерских рейсов к русским берегам, в своем романе «Морской волк» справедливо отметил, что добыча котиков — «безжалостное избиение, совершавшееся во славу женщин». Технология убоя котиков описана в книге А.Я. Максимова.

Помимо наличия ценного меха еще одним несчастливым для этих животных обстоятельством была простота охоты на них. В 1840 г. отец Иннокентий Вениаминов (первый православный епископ Камчатки, Якутии и Русской Америки, будущий митрополит Московский) в одной из своих работ сравнивал морских котиков с домашними животными, отмечая, что они «...не требуя ни корма, ни присмотра, ни ухода, дают человеку ежегодно верный и легкий доход, который будет тем больше, чем меньше беспокоить котика до времени промысла и чем меньше пугать и мучить их во время промысла». Активная добыча котиков, а также морских бобров (каланов— Enhydra lutris) началась с середины XVIII в., после того, как состоялась экспедиция В.И. Беринга, участники которой помимо открытия новых земель собрали значительное количество информации о природных богатствах побережья Камчатки и Северной Америки. В конце XVIII в. промысел морских млекопитающих оказался в руках Российско-американской компании — торгового объединения, учрежденного 8 (19) июля 1799 г. в России в целях освоения территории Русской Америки, Курильских и других островов. Ей предоставлялись в монопольное пользование все промыслы и ископаемые, находившиеся на этих территориях, право организовывать экспедиции, занимать вновь открытые земли и торговать с соседними странами. В связи с продажей русских владений США компания в 1868 г. была ликвидирована.

Известный российский зоолог и ихтиолог, первый исследователь промысла на Командорских островах Е.К. Суворов писал о деятельности компании в области добычи котиков: «...постановка пушного промысла у нее была далека даже от самых элементарных требований хозяйственного расчета. И запуски[2]морских котов, установленные на Прибыловых островах в 1803 г. — на о. Св. Павла на 4 и на о. Св. Георгия на 2 года — были вызваны отнюдь не боязнью за будущее промысла, а просто явились следствием чересчур интенсивного бесцеремонного убоя котиков в предшествующие годы. Как оказывается, в 1803 г. на названных островах накопилось до 800 000 котиковых шкур. Выпуск на рынок такой массы котиков неминуемо должен был надолго понизить цены, — и вот К° решается сжечь и выбросить в море до 700 000 шт. шкур. Нечто подобное, только в более скромных размерах, было учинено в Иркутске в 1820 г.... Уничтожая большую часть годового приплода, компания настолько разорила лежбища, что в конце концов поневоле пришлось задуматься о будущем промысле...»[3].

После продажи Аляски в 1867 г. и прекращения деятельности Российско-американской компании промысел морских млекопитающих некоторое время велся абсолютно бессистемно. В 1871 г. правительство России заключило договор с американской компанией «Гутчипсон, Коль и К°» на исключительное право добычи котиков на Командорских островах и острове Тюлений, сроком на 20 лет. Со стороны России в состав компании входил отставной капитан 1-го ранга князь Д.П. Максутов — последний главный правитель Русской Америки.