— Он очень переживал. Боялся, что конкуренты предложат более выгодные условия.
— И решил подстраховаться, — процедил Ник.
Трудно с этим спорить. Но все равно она должна защищать отца.
— Думаю, вполне можно понять его опасение потерять тендер.
Внезапно на лице Ника появилось отчужденное выражение. Вероятно, он понял, что этот разговор заведет их туда, куда им обоим не хотелось.
— Ты права.
К счастью, в этот момент подоспел Анджело с обещанным угощением. Саша улыбнулась и похвалила кушанье, но каким-то образом вечер оказался безнадежно испорченным.
Какое-то время они ели молча.
— Кстати, — нарушил молчание Ник, — я пригласил на ужин в пятницу несколько человек. Было бы просто замечательно, если бы ты могла обсудить меню с Айрис.
Саша страшно разволновалась.
— Но ведь это уже через два дня.
— Я знаю, но они прилетают из Европы, и только в пятницу у них найдется немного свободного времени.
— Это деловой ужин?
— Да.
— И ты хочешь, чтобы я все организовала и исполнила роль хозяйки?
— Конечно.
Саша внутренне вскипела. Этот самоуверенный красавец искренне считает, что ради него она готова на все. И дело вовсе не в том, что у нее назначена встреча с одним из подрядчиков, но это напомнило ей о родителях, об отце, которому стоило лишь щелкнуть пальцами, и мать исполняла любое его требование.
Она поклялась никогда не повторять поведения матери.
— Ты молчишь, — заметил Ник, нарушив затянувшееся молчание. — В чем дело?
Ее разочарование в Нике нарастало. Не надо было снова приближаться к этому человеку. Он только опять причинит ей боль.
— Ты пригласил меня на ужин, чтобы задобрить, правда?
Он удивленно поднял брови.
— О чем ты?
— На самом деле я удивлена, что ты удосужился сделать и это, — горько усмехнулась Саша — Ты и в мыслях не держал, что я откажусь, Ник? Но я говорю «нет».
Его взгляд стал жестким.
— От чего ты отказываешься?
— Отказываюсь устраивать твой деловой ужин и исполнять роль хозяйки дома.
— Ты моя жена.
Саша рассвирепела:
— Да, а не рабыня, которой указывают, что и когда ей надо делать.
Ник откинулся на спинку стула, оценивающе глядя на нее.
— Почему ты так говоришь?
— Я устала оттого, что все вокруг только и ждут, что я стану плясать под их дудку. Сначала родители потребовали, чтобы я пожертвовала свободой ради их благополучия, а теперь ты возомнил, что я все брошу и стану подстраиваться исключительно под тебя.
И, если честно, ей надоело быть пустым местом для Ника. Она не интересовала его много лет назад — и сейчас не интересует.
У него на щеке запульсировала жилка.
— Я вовсе не собирался обращаться с тобой как твой отец.
Саша беззвучно вздохнула. Несомненно, он считает ее служанкой собственного отца.
В его взгляде появилась тень сожаления.
— Саша, прости меня. Я отведу их в ресторан. Ты можешь не приходить, если не хочешь.
Она вздохнула, неожиданно почувствовав себя еще более отвратительно оттого, что может не приходить на ужин.
— Ник, если бы ты просто попросил меня, я бы не отказалась. Мне просто не нравится, когда мне приказывают.
Он внимательно разглядывал ее.
— Тогда не согласишься ли ты быть хозяйкой на ужине в пятницу вечером, Саша? Я бы очень этого хотел.
От его искреннего и теплого голоса у нее защемило в груди.
— Да, я с радостью помогу. — Теперь она, конечно, перенесет свою встречу с подрядчиком.
Облегченно откинувшись на спинку стула, он с веселым изумлением разглядывал ее.
— Ты крута в гневе. Я никогда не замечал этого в тебе, когда мы были подростками. Ты всегда казалась такой застенчивой и тихой.
Застенчивой и влюбленной.
— Возможно, я просто не показывала этого, — солгала она.
— А теперь?
Она молчала, чувствуя, как боль сжала горло.
— Я стала старше и требую уважения.
— Я всегда уважал тебя, Саша. — Он изучающе глядел на нее. — И прошу простить меня, если мое поведение позволило заподозрить обратное. Я не специально.
— Я знаю.
В этом как раз и заключалась основная проблема. Вот еще один пример того, что она ничего не значит для него.
Снова появился Анджело, чтобы убедиться в том, что гостям понравились его блюда, и Саша с радостью переключила внимание на него. Если она безразлична Нику, то убеждать его в обратном не собирается.
В конце концов у нее есть гордость.
Ник позвонил Саше на следующее утро, чтобы сообщить, что сделка заключена и Алекс собирается сообщить приятные новости ее отцу.
Испытывая огромное облегчение, Саша поблагодарила его за то, что он позвонил ей, и стала с нетерпением ждать, когда объявится мать и, возможно, поблагодарит ее.
Но мать так и не позвонила.
— Твои родители, конечно, были очень довольны, — сказал Ник, вернувшись домой.
— Не сомневаюсь.
Он замер.
— Ты хочешь сказать, они не позвонили тебе?
У нее сжалось горло.
— Нет. Возможно, были очень заняты.
— Но у них же нашлось время попросить тебя надавить на меня, — зло откликнулся он.
— Это не так, — слабо запротестовала Саша.
Он сжал челюсти.
— Они просто использовали тебя, Саша.
Он был прав, и ее тронула его забота о ней, но лояльность по отношению к матери заставила ее сменить тему.
— Ладно, забудем это. Я хочу, чтобы ты выбрал цвет стен для кабинета. Сама я никак не могу подобрать.
