Победить «крокодилов» - [41]

— Думаю, Ралф, ты заметил, что Лорна сильно изменилась в лучшую сторону, — начал он.

— Да, заметил, Эб, — согласился он.

— Ребята считают, что она — то, что надо. Ты же знаешь, для нее они готовы сделать все, что угодно.

— Я рад, что они так думают.

Эб помедлил некоторое время.

— Детям с ней хорошо.

— Да.

— И женщинам тоже. Они думают, что, хоть она и выросла в городе, сердце у нее на месте.

Ралф кивнул. Ему не надо было говорить, что у Лорны доброе сердце. Она была более чем щедра в своей заботе о других, очень внимательна и тактична. А для него она была единственной женщиной, которую он не мог себе позволить потерять.

И не просто из-за секса. Она была удивительной. Женщиной, которая подходила ему как мужчине во всех отношениях. Возможно, с момента их первой встречи в Сиднее, его инстинкты частенько брали верх над разумом. Чувства, которые она пробуждала в нем, почти всегда были окрашены физическим влечением. Но и раньше, задолго до того, как она оказалась в его постели, Ралфа многое в ней привлекало: ее интеллигентность, вежливость, смелость и бодрость духа.

Все это он сознавал уже давно, но прятал в глубине души, оградив себя стеной из-за неуверенности в ее решении. Ему очень хотелось надеяться, что сейчас все опасения можно оставить в стороне.

Будет счастлива стать провинциалкой, это реальность или сон?

— Скоро начнутся скачки, — сказал Эб, вторгаясь в мысли Ралфа.

— Это хорошая разрядка для мужчин.

— Да. Есть парочка новых лошадей. Думаю, у них есть шансы на победу.

— Ты бы их подготовил.

— Я все сделаю, не переживай. Подумай лучше о Лорне.

Ралф нахмурился:

— При чем тут Лорна?

Эб Хадсон посмотрел ему прямо в глаза:

— Лорна ведь поедет вместе с нами?

— Конечно.

— Ну, ты знаешь, эти женские разговоры, — многозначительно сказал Эб.

— Что ты имеешь в виду, Эб? — прямо спросил Ралф, не любя намеков.

Тот состроил извиняющуюся гримасу:

— Мне просто не хочется, чтобы кто-нибудь причинил вред Лорне. Лиззи считает, что Эллис Ландсир будет охотиться за ней. Эллис может казаться паинькой, но жена говорит, что она очень хорошо умеет вонзать ножи, причем делает это по-предательски. Думаю, ты должен быть осмотрительней.

Эллис! Мысль об этой особе так и подбросила Ралфа на месте. В его памяти сразу начала всплывать, цепочка неприятных воспоминаний.

— Рейчел часто говорила об этом, но я никогда не видел этого сам, — сказал он, жалея о том, что вовремя не придал значения предостережениям своей бывшей жены, принимая их за нервный бред. Но жена Эба была самой здравомыслящей женщиной из всех, кого знал Ралф. И он не мог пропускать ее мнение мимо ушей.

— Лиззи говорит, что мужчины часто бывают слепы в таких случаях, — продолжал Эб, принимая слова своей жены как непоколебимую истину. — Как бы Эллис не причинила Лорне вреда, Ралф.

Вот о чем Рейчел его всегда предупреждала. Это казалось таким странным, когда он видел Эллис, но было опасно заблуждаться на ее счет. Особенно когда после смерти Рейчел Эллис стала проявлять к нему явный интерес. Возможно, Эллис думает, что Лорна перечеркивает ее шансы на замужество, которого хотела бы и Шарлотта… эти вопросы насчет последнего визита Эллис… да что там творится за его спиной?

Эрик повез Лорну кататься… неожиданная симпатия между ними… Эллис внезапно улетает. Тайны… как он их не любит. Но его отношения с Лорной значили для него слишком много, чтобы позволить Эллис чем-нибудь их испортить.

— Благодарю за предупреждение, Эб.

— Надеюсь, что я говорил не впустую.

— Своевременное предупреждение всегда кстати. Передай мою благодарность Лиззи.

Две женщины возвращались обратно. Ралфа закрутил вихрь эмоций, когда он увидел направляющуюся к нему Лорну, такую прекрасную и такую беззащитную, что ему на память пришло воспоминание о том, как уязвимо она выглядела в ту ночь, когда он спас ее от Шепарда. Он не хотел, чтобы кто-нибудь причинил ей боль. Никогда больше.

15

Лорна чувствовала себя немного неловко из-за теплого приема, который был оказан ей на пикнике, несмотря на то что она — всего лишь новичок, гувернантка из города. Но всем было известно, что Ралф Стьюарт относится к ней не просто как к служащей. Она не сомневалась, что любой человек в Санвилле, может быть за исключением Шарлотты, поддержит ее. Только Эллис Ландсир была если не крокодилом, то змеей, прячущейся в траве и готовой укусить Лорну.

Через какое-то время после их приезда на ферму Ландсир ее опасения показались лишенными всяких оснований. Эллис была само очарование, в ее поведении было не меньше гостеприимства, чем в поведении ее отца. Тот встретил Ралфа с добрыми шутками и открытым дружелюбием, приветствуя его широкой улыбкой и крепким рукопожатием. Адам Ландсир был достаточно крупным мужчиной, и голос у него был соответствующий:

— Слышал, ты купил пару многообещающих лошадок, — прогудел он.

— За умеренную плату могу дать тебе на них прокатиться, — с улыбкой ответил Ралф.

Адам засмеялся, перевел взгляд на Лорну и подмигнул ей, говоря:

— Ралф — темная лошадка, но он точно знает, как выбрать хорошенькую кобылку.

Это был грубоватый, но искренний комплимент, который сопровождался откровенно восхищенным взглядом.