– Спасибо, – сказал я.
– Дональд, вы по-прежнему делаете это.
– Делаю что?
– Держите барьер между нами. Я больше не чувствую, как течет ваша мысль.
– Вы обладаете хорошо развитыми способностями экстрасенсорного восприятия, не так ли?
– Думаю, что да, Дональд. Больше я не буду вам надоедать. Вижу, вы устали, а в той ситуации, в которой вы сейчас находитесь, вас нельзя утомлять. Все ваши рефлексы должны работать четко, чтобы вы могли молниеносно принимать решения. Я только прошу сделать мне маленькое одолжение – пожалуйста, побольше думайте о себе. Подумайте о том, что произойдет или может произойти до того, как решите положиться на кого-либо. Сейчас вы сунули голову в пасть льва, и заверяю вас, что лев сомкнет челюсти, как только станет ясно, что ему от вас больше ничего не нужно. Куда вы направляетесь, Дональд? В Лос-Анджелес?
– Нет. Я сойду в Лас-Вегасе.
– Вот как? – спросила она. – Я тоже.
– Вы живете там?
Вместо ответа она резко протянула мне свою ладонь:
– Взгляните.
– Зачем?
– Посмотрев на вашу ладонь, я рассказала вам все. Если вы хотите что-то узнать обо мне, вот вам моя рука. – Она рассмеялась.
Мимо нас прошла стюардесса, и Минни, улыбнувшись, спросила:
– Не могли бы вы принести мне журнал?
– Какой журнал, мадам?
– Покажите, пожалуйста, все, что у вас есть.
Стюардесса вернулась с кипой журналов, и, отобрав «Лук» и «Лайф», моя попутчица погрузилась в изучение статей и фотографий.
Мне осталось только уставиться в иллюминатор. Примерно через полчаса она вдруг закрыла журнал и повернулась ко мне:
– Я действую вам на нервы, не правда ли, Дональд?
– Да, – коротко ответил я.
– А вы продолжаете отгораживаться от меня психическим барьером?
– Приходится.
– Будьте особенно осторожны с теми, кто платит вам деньги за какие-то услуги. Этот «кто-то» готов вас надуть. Ждите появления на своем пути адвоката. Я не могу сейчас четко представить всю картину, но люди, которых вы считаете своими друзьями, готовятся к тому, чтоб предать вас. Вы должны быть очень, очень осторожны, Дональд, поскольку они поставили вас в такое положение, когда, что бы вы ни делали, все будет им на руку.
Я едва заметно кивнул.
Женщина резким движением закрыла журналы и сказала:
– Не буду вас больше беспокоить, Дональд. Пожалуй, лучше посплю немного.
Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
Вскоре стюардесса сообщила, что мы подлетаем к Лас-Вегасу и что пассажирам следует пристегнуть ремни. Через минуту зажглась табличка «Не курить».
Минни открыла глаза, застегнула ремень и, улыбнувшись мне, закрыла их снова.
Посадка была мягкой. Как только самолет остановился, Минни встала со своего места. На правах женщины она устремилась к выходу, и не успел я опомниться, как она уже покинула самолет.
Я попытался отыскать ее глазами, но куда там…
Ее не оказалось и у стойки получения багажа.
Эта женщина просто растаяла в воздухе.
Все, что от нее осталось, – это предупреждение, которое все еще звучало у меня в ушах.
Я отправился на телеграф и отбил Колтону Эссексу телеграмму в офис, расположенный в Лос-Анджелесе:
«Пришлите мне описание и адрес Минервы Бэджер тчк до востребования „Вестерн юнион“ в Лас-Вегасе».
Подписавшись «Дональд Лэм», я поехал в отель.
В отеле я в первую очередь нырнул в ванну, чтобы избавиться от тошнотворного запаха дезинфекции, которым была пропитана моя камера в Денвере.
Я понимал, что этот противный запах въелся скорее в мои мозги, чем в тело, и тем не менее долго и яростно тер себя мочалкой.
После ванны я отправился в ресторан, хорошо поел, отлично выспался и ближе к полудню отправился в почтовое отделение, где меня уже ждала телеграмма:
«Вы сошли с ума тчк не смейте приближаться этой женщине тчк возраст тридцать семь тчк глаза зеленые зпт рост средний зпт настоящее время каштановые волосы зпт вес сто пятнадцать фунтов тчк опасна зпт как гремучая змея тчк адрес район Кукинетт зпт Лас-Вегас зпт истек пятимесячный срок законного пребывания тчк есть сообщения зпт что нанимает частных детективов тчк повторяю держитесь подальше тчк это приказ».
Телеграмма была подписана: «Эссекс».
Я тут же ему ответил:
«Не сошел ума тчк объект проявил инициативу тчк очевидно зпт запахло жареным тчк Дональд».
Отправив телеграмму, я провел немного времени за игровым автоматом, побродил между столиками, где играли в рулетку, а потом набрал личный номер телефона Элси Бранд.
– Как дела, Элси?
– Я уже собиралась закрывать контору и идти домой, – проговорила она в ответ. – Где ты, Дональд?
– Наверное, будет лучше, если ты этого знать не будешь. Как дела в офисе?
– Напряженно. Даже очень.
– У тебя есть деньги?
– Немного найдется.
– Тогда садись в самолет, который прибывает в Лас-Вегас в десять тридцать сегодня вечером. Я тебя встречу.
– О, Дональд, я не могу.
– Сможешь.
– Ну ладно, я попытаюсь. Что мне сказать Берте?
– Не говори ей ничего. Оставь записку, что завтра тебя на работе не будет.
– Дональд, Берте придется целый день сидеть здесь как привязанной.
– Ничего, посидит.
Она нервно рассмеялась:
– Я прилечу.
– Захвати «дипломат», записную книжку, карандаш и портативный магнитофон – такой, который работает на батарейках. Он может нам понадобиться.
