По лесам, по болотам - [5]

Внезапно послышалось мягкое и звучное посвистывание. По стоячей воде скользнула тень.

Крыса в испуге нырнула и в миг исчезла под водой. Над болотом кружила большая серо-коричневая птица. Она жалобно кричала, словно жалуясь на что-то. Заметив приятелей, птица опустилась, чтобы рассмотреть их получше. Затем отлетела к берегу и стала кружить над зарослями тростника.

— Не ждет нас ничего хорошего, — грустно промолвил Скороход. — Не скоро кончатся наши мытарства.

Оба продолжали неподвижно стоять на своем маленьком островке, не зная, что предпринять.

Солнце шло к закату. Вечер мог застать их посреди болота и, кто знает, какие еще злоключения обрушить на их голову.

Они с беспокойством прислушивались к различным голосам, которые доносились из тростника. Над их головами пронеслись дикие утки. Потом пролетели какие-то необыкновенные птицы с длинными ногами и длинными клювами.

— Попробуем доплыть до берега, — предложила Копуша, которая не боялась воды. Но Скороход не решался. Он предлагал выждать еще немножко. Быть может, вернется Остроносик.

Вдруг вода возле них забурлила. На поверхности показалось нечто вроде змеиной головы, а за ней последовало широкое, в желтых пятнах, тело черепахи.

Пораженная Копуша со страхом взирала на это, подобное ей существо. Скороход в изумлении отступил на шаг.

В ту же минуту возле гостьи появилась голова Остроносика.

— Ваша тетя, — весело представил он.

— Я, действительно, никогда не видела тебя, — заговорила певучим и ласковым голосом тетя, — но много слышала о тебе, и мне всегда хотелось увидеться со своей племянницей.

Копуша очень смутилась.

— Моя мама никогда не говорила мне про вас, — вымолвила она. — Должно быть, забыла, что у меня есть тетя.

— Мы, черепахи, живем долго, но память у нас короткая, — усмехнулась тетя, приближаясь к Копуше. Обе черепахи прикоснулись мордочками, как бы целуясь…

— Но кто это с тобой? — спросила Желтушка и взглянула на ежа. — Какое неприятное создание!

Скороход, и без того неказистый, сейчас к тому же был весь в тине и выглядел совсем жалким.

Копуша представила своего друга тете.

— У меня нет постоянного жилища в болоте, ибо я провожу большую часть времени в воде. Но все же я приму вас как гостей.

— Было бы лучше, если бы вы нам сказали, как выбраться отсюда, — промолвил в ответ Скороход, которому не понравилась тетя.

— Поздно уже трогаться в путь, — сказал Остроносик. — Через несколько часов стемнеет. Лучше всего вам переночевать у нас, а завтра мы покажем вам дорогу.

— Разумеется, — подтвердила тетя. — Итак, за мной. Не стоит попусту тратить время.

Скороход снова оседлал Копушу, а Остроносик и тетя плыли рядом и время от времени подтрунивали над ним.

Водяная черепаха повела их к поросшей травой узкой полоске земли, которая виднелась неподалеку. Там она им показала сухой уголок, где можно было переночевать.

— Подать вам на ужин у меня нечего, — сказала она. — Моя пища находится в воде. Но Остроносик позаботится.

Крыса, которая жила здесь поблизости, отправилась за съестными припасами в свой тайный склад, приготовленный на зиму.

Гости успокоились и приготовились к ночлегу.

Скороход попробовал перед этим поймать какую-нибудь лягушку.

Так как охота производилась по ночам, Остроносик и Желтушка оставили гостей и нырнули в воду.

Сумерки сгущались. Звезды начали отражаться в зеленоватой воде болота. Воздух пронизывало кваканье лягушек, а из зарослей тростника доносились всевозможные голоса. Одни были пискливыми и молящими, другие напоминали поросячий визг, третьи были нежными и приятными. Скороход выпустил свои иглы и насторожился, готовый к бою.

Вдруг со стороны тростника послышался страшный рев, словно там взревело какое-то чудовище. В ответ раздался пискливый звук, похожий на человеческий смех…

Оба приятеля прижались друг к дружке и в ужасе внимали страшным голосам, разносившимся над болотом.

ОСТРОНОСИК

Наутро, как только рассвело, Скороход и Копуша собрались в путь. Прежде чем тронуться, они расспросили тетю о животных, чьи крики им довелось слышать ночью.

— Мы пройдем через заросли тростника и там увидим этих чудовищ, которые совсем не так страшны, — сказала она.

Любезный Остроносик появился как раз вовремя и предложил свои услуги. Он был большим знатоком по части болот.

Копуша снова подставила свою спину ежу.

Все поплыли напрямик к тростнику.

— Смотрите, как бы не напал на меня мышатник, — заявил Остроносик. — Это мой самый большой враг. Непрерывно подстерегает меня.

— Вон он! — воскликнула Желтушка. — Кружит над нами!

Скороход и Копуша увидели ту самую серо-бурую птицу, которая вчера так напугала водяную крысу. Она описывала большие и правильные круги над болотом.

— Если я вас внезапно покину, то не сердитесь на меня, — предупредил Остроносик.

Но мышатник куда-то отлетел, и он успокоился.

— Не легка ваша жизнь, — заметил Скороход, обращаясь к водяной черепахе, которая плыла бок о бок со своей племянницей.

— Да, надо быть постоянно начеку, — согласилась та. — Но вы еще ничего не видели. Вот подождите, войдем в тростниковые заросли…

Вдруг водяная крыса закричала:

— Берегитесь! Под нами рыщет щука!

Все увидели большую хищную рыбу, скрывшуюся затем в глубине Ее заостренная морда была вооружена страшными зубами, от которых не было спасенья ни рыбе, ни птице.