Плутовка - [137]

– Сколько было в том кошеле?

– Тридцать небесных.

Староста совсем не аристократически присвистнула.

– Это дорогой заказ, – пояснила она. – На такую сумму можно заказать представителя высшей аристократии, либо богатого купца... Но никак не девочку в капюшоне в окружении бандитов. Кто-то знал, кто ты, и хотел тебя устранить. Это не случайная атака...

– Да знаю я... – поморщилась я. – Но где мне этого гада сейчас найти?.. В Академии он никаких признаков себя не проявлял, не ловить же мне его по всей Столице?..

– Да уж. Зато становится понятным такой ажиотаж вокруг тебя в Академии. Если ты даже на практически безлюдном пути умудрилась завести врагов, то тут – сама Природа велела!

– Но кроме врагов я завожу ещё и друзей, – сказала я, подмигнув.

– А вот за это надо выпить! – торжественно провозгласила она.

– Чаю?

– А хоть и его!

Через пару чашек мы принялись за подготовку декораций: плотно зашторили окно, максимально приглушили освещение, чтобы в комнате царил уютный полумрак; передвинули одно кресло так, чтобы оно оказалось в самой глубокой тени. Рядом поставили маленький светильник, тщательно подобрав угол и интенсивность освещения, чтобы содержимое кресла точно не получилось разглядеть.

Едва мы, хихикая в кулачки, закончили с приготовлениями, раздался робкий стук в дверь. Мы озорно переглянулись и кинулись на свои места. Я упала в кресло, пряча светлые кружева рукавов под тёмной юбкой, и сосредоточилась на внутреннем состоянии, пытаясь загнать расшалившееся веселье в пределы тела. Конечно, кто поопытнее смог бы засечь наследника даже через стену, но обычно люди не фиксируют откуда идёт сигнал.

Эвелина же старательно откашлялась, делая серьёзный, даже можно сказать, строгий вид, и открыла дверь.

– Здравствуйте, староста Михей, – смиренно поздоровалась Эрика. Даже и не скажешь, что она обладает упорством дятла, севшего на бетонный столб. – Вы хотели со мной поговорить?

– Да, Эрика, – дружелюбно улыбнулась Эви. – Проходи.

Девушка вошла, явно чувствуя себя неловко. Можно сказать, что сплетницы – это некий средний класс в женской иерархии Академии. На самом верху стоят блистательные аристократки из самых богатых и знатных родов, которые здесь больше устанавливают контакты, плетут интриги, общаются и тренируются в обольщении, нежели учатся. Внизу – с трудом пробившиеся в отпрыски люди из простых семей и обнищавшие аристократы, которые зубами вцепляются в знания, понимая, что от этого зависит их жизнь. Первые считают ниже своего достоинства распространять сплетни, хотя если никто не видит, с удовольствием их слушают. Вторые – любят подобное дело, но им не хватает времени на такое развлечение.

Так что – чистый среднячок, болтающийся как мусор в проруби, приставая попеременно то к одному, то к другому берегу. Поэтому у них нет наглости верхних и учтивости нижних.

– Садись, – указала староста на кресло. Она тоже прекрасно поняла это затруднение. – Я хочу поговорить с тобой насчёт твоей успеваемости...

Эви медленно, с прямой спиной прошла к моему креслу, чётко рассчитывая каждую интонацию и движение. И даже не фыркая от смеха, хотя и хотелось. Эх, пропадает в ней великая актриса... Может, и театр тут организовать?.. Нет, это будет слишком.

– В последнее время твои оценки по всем предметам существенно ухудшились, – строго продолжала староста, а затем мягко добавила: – Ты же умная девушка и прекрасно справляешься со всеми заданиями. Почему сейчас такой спад? Тебе что-то мешает?

– Я... – растерянно протянула Эрика, не зная, как оправдываться.

– Может быть, тебе мешает слежка за мной? – спросила я, ногой включая другую лампу.

Девушка дёрнулась было бежать, но быстро оправилась от испуга и поняла, что это выглядело бы глупо. Хотя её можно понять, представьте, сидите вы такие нервные в кресле, лихорадочно придумываете отмазку, а тут светильник включается сам и оказывается, что кресло напротив отнюдь не свободно, там сидит тот, кому попадаться на глаза даже опасно... К тому же сидела я поистине царственно, прямая спина, расслабленные руки на подлокотниках, подбородок приподнят... А подушка под задом позволяла мне глядеть на неё свысока.

– Нет, я всё понимаю, – мягко произнесла я, отводя левую руку в сторону. На подлокотник присела Эвелина, которую я тут же придержала за талию. – В Академии с развлечениями не густо, а обсуждение моих выходок хоть как-то скрашивает однообразные будни. Но это не значит, что вам следует совсем забывать об учёбе.

– Так ты... не злишься? – дошло наконец до напуганного создания.

– Не злюсь. В конце-концов, это естественно, обсуждать всякие странные и захватывающие вещи. Мне просто неловко от того, что вы из-за этого страдаете... И дело ведь не только в успеваемости... Вам ведь хочется, чтоб это вы были в центре внимания? Чтобы это вас так яростно все обсуждали по углам и спорили до хрипоты. Чтобы вы были на вершине... Не так ли?

Эрика молчала, глядя на меня донельзя подозрительно. Но что-то от неё такое чувствовалось, какое-то сомнение, будто что-то в её душе откликалось на мои слова.

– Хотите, я поделюсь с вами секретом этой популярности? – дождавшись осторожного, неуверенного кивка, продолжила: – Это загадка. Меня всегда окружает ореол таинственности и непредсказуемости. Неизвестно, откуда я пришла, и кто моя семья. Неизвестно, что я задумала и почему так действую. Неизвестно, какое безумство я выкину в следующий момент. Это будоражит воображение, развязывает языки, заставляет следить за мной украдкой...