— Нет, я не пойду. К чёрту вашу пресс-конференцию!
— Юрген, возьми себя в руки. Это важно, Юрген. Не глупи. — Шесть мужчин преклонного возраста практически в один голос забросали седьмого аргументами.
— Это для вас важно! А для меня это путешествие, этот триумф, награды… всё просто фарс! Меня там не было.
Юрген оправил парадный мундир, нахлобучил на голову фуражку, по-военному выправил её, и, отдав честь, уже было направился к выходу, но его перехватил Сэм. Этот широкоплечий здоровяк почти под два метра ростом и телосложением, словно бы никогда не снимает амуницию для игры в американский футбол, сковал Юргена медвежьими объятиями.
— Не было, говоришь! А кто тогда нас всех вытащил из той вселенской заварухи?
— Пусти! — Юрген попытался вырваться, но тщетно, Сэм держал мёртвой хваткой и продолжил свою бесхитростную проповедь.
— Кто трижды вытаскивал нас из самой, самой глубокой задницы?! Кто привёл нас к чужим звёздам, а потом благополучно вернул домой? И мне не важно, помнишь ли ты это, важно, что это помню я… мы помним, и то, что сделал это именно ты.
Юрген ещё раз попытался вырваться, но тут же обмяк и внезапно зарыдал как ребёнок. Он боролся с собой, пытаясь сохранить лицо, но по заблестевшим от слёз глазам и частым вздрагиваниям стало понятно, что эмоции вышли за края терпения. Он попытался что-то сказать, но горечь обиды просто сдавливала горло, и более не в силах держаться шестидесятилетний капитан первого межзвёздного крейсера уткнул лицо в широченную грудь Сэма.
— Пора, ваш выход, люди ждут! — вбежавший в комнату секретарь почти кричал от возбуждения, но тут же замер застав неприглядную сцену.
— Двадцать пять лет ждали и ещё подождут! — вдруг прикрикнул на него Хонг, — Вон отсюда!
В голосе этого маленького человечка, самого низкорослого в команде, прозвучала такая угроза, что секретарь тут же поспешил удалиться. Пару минут тишины позволили Юргену успокоиться, после чего Сэм сопроводил товарища в уборную, чтобы привести в порядок. Их ждали тысячи камер и миллионы глаз. Собрав всё свою волю в кулак, капитан был обязан вывести команду на сцену.
— Встречайте! Интернациональная команда крейсера 6EQUJ5[1], — объявил генеральный директор миссии.
Под шквал аплодисментов в переполненной аудитории команда вышла на авансцену и заняла свои места. Тут же, вторым рядом за астронавтами, располагались кураторы и ведущие сотрудники миссии, позади их занимали сцену уже стоя люди рангом пониже, даже младшие ассистенты и техники постарались оказаться в этих рядах. Всем хотелось отхватить кусочек славы от пирога, пожалуй, самого заманчивого за последнее столетие. Тщеславие триумфаторов щедро подсластили вспышки фотокамер, и только один из них внутренне был угрюмым и опустошенным. К чести Юргена он держался мужественно.
Генеральный директор приступил к официальной части презентации:
— С нескрываемой гордостью объявляю успешное завершение первого межзвёздного перелёта в истории планета Земля. Сегодня, после почти четверти века скитаний в космосе, экипаж вернулся домой. Изначально миссия рассчитывалась на двадцать лет, но уже тогда было понятно, что дата возвращения может быть отложена по массе причин. Потребовались дополнительные исследования, в пути, так сказать, по месту, решалось множество задач и так далее… Я стараюсь быть краток, потому без детальных подробностей. Главное, важность данной миссии трудно переоценить, ибо полученную в её результате информацию мы будем обрабатывать ещё годы, а то и десятилетия. Она прольёт свет на множество загадок вселенной, а так же поможет в дальнейшем освоении космоса. Да, я предвкушаю главный вопрос. Нет, иного разума или его следов экспедиция не обнаружила. Зато нами открыто несколько планет, пригодных для колонизации. Конечно, до реального их заселения ещё далеко, но, думаю, уже никто не сомневается в том, что освоение других планет, это лишь вопрос времени. Так что сегодня мы сделали достаточно большой шаг в данном направлении.
— А каким образом люди, сидящие перед нами, могли совершить путешествие, если никто из них не покидал Землю, а, как известно из компетентных источников, построенный межзвёздный корабль непригоден для живого экипажа?! — выкрикнул кто-то из зала, воспользовавшись паузой.
— Да, ваши источники компетентны, хотя мы строго следим за утечкой информации, — усмехнулся директор, — увы, чтобы объяснить всё, мне придётся забежать вперёд, мы планировали сделать это несколько позже посредством видеопрезентации. Впрочем, постараюсь быть кратким. Начнём с корабля. Когда первые расчёты показали возможность его перемещения с околосветовой скоростью, а в принципе, при источнике энергии достаточной мощности и выше, возник другой технический вопрос — система жизнеобеспечения экипажа. Она оказалась очень сложна и громоздка, а запасы кислорода, воды и пищи для столь длительного путешествия превышали разумные пределы. Даже замкнутые экосистемы требовали много ресурсов и пространства, не говоря уже об определённых комфортных условиях, которые перечёркивала очень нестабильная система гравитационных полей, разработанная не только для защиты корабля от метеоритов, именно эта система позволила перемещаться так быстро. Фактически, это была реализация Пузыря Алькубьерре, но с некоторыми отклонениями от классической теории. Стало ясно, что на таком корабле не выживет ни одно живое существо, по крайней мере, на том этапе развития технологии, а на сегодняшний момент мы значительно продвинулись в решении данного вопроса и полноценный перелёт дело скорого будущего. Но ждать четверть века для науки равносильно тому, чтобы вернуться к парусу и паровозу. Было решено снарядить корабль как автономный автоматический исследовательский модуль. Потребовались разумные роботы. Мы нашли лучшего разработчика искусственного разума. В процессе своих разработок он опирался на копирование мозга человека, а не на искусственный синтез. В итоге ему удалось создать электронный мозг, в который можно было бы скопировать сознание человека. Сразу оговоримся, что обмен телами, воспоминаниями и полный перенос сознания невозможны, т. к. технология требует практически полного физического копирования мозга оригинала, его неорганической репродукции, а это довольно сложный процесс. Но зато благодаря полнейшему совпадению копии и оригинала оказалось возможным слияние ранее скопированного разума с первоисточником.
