Плач земли - [67]

— Зейдана, прошу тебя… — она зашлась в рыданиях, не в силах больше сдерживаться.

Шорох шагов за спиной немного успокоил Кантану. Сестра мягко опустила ладони ей на плечи. Пальцы сжались, проминая ткань платья. Зейдана осторожно развернула её к себе и заключила в объятия. Кантана уткнулась сестре в плечо, роняя слёзы на шёлковую ткань её халата. Рядом с Зейданой она всегда ощущала себя маленькой и низкорослой, несмотря на то, что переросла её на три сантиметра ещё в позапрошлом годовом цикле.

— Ты можешь обмануть мать, — прошептала Зейдана, с заботой гладя волосы сестры, — но не меня.

2

Путь в Наставню лежал сквозь аллею, кажущуюся прозрачной в объятиях тумана, рыночную площадь и узкую полоску леса. Невысокие здания, встречающиеся на пути, утопали в густом кустарнике. Лица людей, попадающиеся навстречу, были по-утреннему унылы и заспанны, а сами они походили на скользких улиток в разноцветных панцирях.

Всю дорогу Миа молчала, косо поглядывая на Кантану. Уж слишком странно выглядела сегодня юная госпожа Бессамори. Чёрные круги цвели под глазами траурными розами, уголки губ подёргивались. Кажется, сон не шёл к ней всю ночь! Интересно, что же её так огорошило: неужто вчерашний разговор с Анацеа? Уж на кого, а на мнительного параноика Кантана совсем не походила. Сама Миа давно уже выкинула беседу из головы, хотя для неё тема казалась куда более устрашающей.

Низенькое здание выплыло из-за покорёженных стволов. Клубы тумана расступились, открыв взору уютный дворик, поросший ссохшимся вереском. Растения в клумбах у крыльца давно отцвели, и теперь болтали на ветру лентами вялых листьев. Мох занавешивал бархатной порослью крыльцо постройки и стеновую кладку, набивался в щели, свисал со скатов крыш. Фрески на окнах казались грубой и нелепой насмешкой на фоне общей бедноты домишки.

Голубиные стаи, толкающиеся у крыльца, встретили девушек хлопаньем крыльев. Птицы взмыли в воздух, вихрем закружив ошмётки грязи, и гирляндой расселись на сучьях. Прелестный готический пейзаж: романтичный и леденящий кровь одновременно. Не слиться бы с ним…

— Здесь, — Кантана привычно шагнула на крыльцо и распахнула дверь.

— Эта хибарка не рухнет мне на голову? — рискнула сострить Миа. — Такое чувство, что она вот-вот развалится.

— Что уж имеем, — отозвалась Кантана, зевнув. — Это лучшая Наставня на Девятом Холме. Внутри приятнее.

— Твоей маме и её подругам не помешало бы провести экономическую реформу, — заметила Миа. — В образование надо вкладывать куда больше финансовых единиц.

— Да, уж куда лучше, чем в финансирование Третьего Холма. Они хают нас, а мы ползаем перед ними на коленях. Но сегодняшние лекции вряд ли придутся тебе по душе.

Девушки перешагнули порог. Запахло сыростью и камнем. Полукруглый холл, в который попали Миа и Кантана, был пуст. Оно и лучше: никто не мог слышать их разговоров.

— Ты сегодня какая-то странная, — высказалась Миа, не встретив привычной колкости. — Что-то случилось?

— Нет, — Кантана пожала плечами, и улыбка расцвела на её лице, как по заказу. — Тебе показалось.

— Но ты, похоже, не спала всю ночь! Почему?

— Шила платье, — пояснила Кантана, — и так увлеклась, что остановилась лишь под утро.

— А что, платье не удалось? — любопытство стянуло Мии горло.

— С чего ты взяла? — с неожиданной агрессией отозвалась Кантана. — Всё получилось отлично!

— С того, что ты похожа на грозовую тучу!

— Неужели так растолстела?!

Миа решила оставить риторический вопрос Кантаны без ответа. Кажется, она нащупала слабое место юной госпожи! Вот и славно: будет, какой козырь предъявить, если что. Пусть теперь мучается домыслами!

Девушки спешно пересекли холл. Прохладный коридор серого камня распахнул душные объятия. Золотые пылинки вились в воздухе, танцуя в световых лучах. Тени танцевали на полу, скручиваясь спиралями. Колонны и арки, нависшие над ними, усугубляли гнетущую атмосферу, делая её почти осязаемой. Миа обхватила себя за плечи, пытаясь унять дрожь.

— Боишься? — догадалась Кантана.

— С чего бы? — ответила Миа, намеренно солгав.

— Можешь успокоиться. Мы уже пришли, — Кантана толкнула дверь, открывая проход в огромную белокаменную аудиторию.

Запах нагретой книжной пыли, дерева и мела устремился им навстречу и окружил. Миа сощурилась от света, что отвесил внезапную оплеуху, и оглянулась. Глаза резанула белизна. Колонны, украшенные изысканной лепниной, как вечные стражи, подпирали растрескавшиеся плиты перекрытий. Полки с фолиантами в кожаных переплётах доставали до самого потолка. Десяток столов окружал массивную кафедру в центре зала. Миа с пренебрежением фыркнула: пока терпимо. По крайней мере, прежнего желания убежать подальше уже не осталось.

У окна перешёптывались девушки в разноцветных одеяниях. Заметив Мию и Кантану, они резко оборвали разговор и как одна устремили взгляды на дверь.

— Я надеюсь, меня не будут вытаскивать на середину зала и представлять всем?! — фыркнула Миа. — Я же со стыда сгорю!

— Боюсь, что это — необходимый этап, — Кантана улыбнулась, но в усмешке сквозила горечь. — Мы должны знать, как называть друг друга.

— А эти девушки? — Миа кивнула на слушающих. — Вдруг скажу что-то не к месту?