Пираты - [2]

Кое-кто пытался обрубить привязанные к крючьям пеньковые концы, но безуспешно.

На палубе завязалась схватка. Пиратов было гораздо больше, чем римлян. Они не щадили никого. Солдат и гребцов связывали спина к спине и, не обращая внимания на крики, бросали за борт.

Но одного римлянина пираты все же оставили в живых.

Худощавый молодой человек невозмутимо читал на палубе какой-то свиток. Он не принял участия в схватке, не обращал внимания на стоны гибнущих спутников. Бой как будто его не касался. Красная полоса на тоге, черная обувь и надменная осанка говорили о том, что молодой человек принадлежит к знатному роду.

Хладнокровие молодого римлянина поразило разбойников. "Двадцать талантов золота", - прорычал предводитель. Он назвал сумму неслыханно высокого выкупа. На мгновение воцарилась тишина.

Молодой человек отложил свиток, медленно поднял голову и высокомерно оглядел предводителя. "Если бы ты лучше знал свое дело, ты бы сказал - пятьдесят", - произнес он и вновь погрузился в чтение.

Пленника пиратов звали Юлием Цезарем.

В двадцать четыре года Цезарь успел заслужить репутацию умелого политика и опытного воина. Но по словам историка, меч Цезаря был острее его языка, и честолюбивый римлянин решил обучиться ораторскому искусству у знаменитого ритора Аполлония Молона. По дороге к Аполлонию Цезарь и попал в плен к пиратам.

Больше месяца в лавках ростовщиков на римском Форуме родные и друзья собирали выкуп для Цезаря, которого пираты держали в пещере на одном из островов Средиземного моря.

Высокомерие и хладнокровие не оставляло Цезаря и в плену, хотя ему ежедневно грозила смерть. Ни разу не выдал он своего страха или беспокойства. А иногда даже грозил предводителю разбойничьей шайки казнью.

Прибыл выкуп. Цезарь, подбирая полу еще недавно роскошной тоги, поднялся на корабль. Риторика больше его не интересовала, рулевому было приказано взять курс на Милет.

Это был тогда богатейший торговый город на побережье Малой Азии. Здесь теснились суда со всех уголков Средиземного моря. На знаменитых милетских верфях строились легкие лодки, торговые корабли и мощные военные триремы. Милет не раз подвергался нападениям пиратов, поэтому именно здесь Цезарь рассчитывал найти желающих участвовать в осуществлении задуманного им плана.

И вот спустя несколько дней в море вышла флотилия.

Пятьдесят талантов выкупа дорого обошлись пиратам. Меньше всего ожидали они внезапного нападения человека, который две недели назад сам был их пленником.

Еще в плену Цезарю удалось узнать, где расположены тайные укрытия морских разбойников. Теперь его корабли блокировали пиратские гавани.

Захваченные корабли пиратов и пленные были отправлены в Пергам. Вскоре сюда прибыл гонец от римского проконсула в Малой Азии. Цезарю предписывалось продать пленников в рабство, и спутники молодого римлянина, предвкушая выгодную сделку, уже подсчитывали будущую прибыль.

Но Цезарь решил иначе. От Милета до Пергама рядами стали деревянные кресты, к которым гвоздями были прибиты сотни едва прикрытых одеждой пиратов. Так в 76 году до н. э. отомстил Цезарь за свое унижение.

Впрочем им руководила не только жажда мести. Деревянные кресты с почерневшими трупами должны были служить уроком каждому, кого соблазняла легкая жизнь морского разбойника.

...Слухи опережали гонцов. То оказывалось, что отряд пиратов разгромил гавань Рима - Остию И объятые пламенем суда бродят по волнам. То враг Рима - понтийский царь Митридат надоумил пиратскую флотилию Гераклеона уничтожить римскую эскадру. То пират Пирганион высадил в Сиракузах десант и послал его в глубь Сицилии.

В довершение пираты взяли в плен римского адмирала Публия Клодия, а у другого посланного на борьбу с ними римского адмирала Антония похитили сестру.

Несмотря на победу Юлия Цезаря, через несколько лет заливы и бухты Малой Азии опять превратились в убежища разбойников. Пираты появились в Испании и Северной Африке. Они соорудили наполненные оружием и осадными машинами арсеналы, построили сигнальные вышки, разместили гарнизоны по всему побережью. В горных районах были построены крепости, в которых во время походов разбойники укрывали своих жен и детей.

На разбойничьих верфях строили миопароны - десятивесельные суда с квадратным парусом и бронзовым тараном в подводной части. Миопароны отличались быстротой и маневренностью, хотя и не могли отойти далеко от берега.

Римляне знали лишь одно наказание для пирата: распятие на кресте. Но и разбойники не отставали в жестокости. Захватив римского гражданина, предводитель пиратов, усмехаясь, предлагал ему посреди моря "покинуть судно"- шагнуть через борт...

Пиратские вожаки, подражая знатным римлянам, соперничали друг с другом в роскоши. Одни выходили в море под пурпурными парусами, другие сажали гребцов за окованные серебром весла, третьи украшали носы кораблей бронзовой скульптурой, а корму покрывали причудливой росписью. Они сумели установить в своих шайках железную дисциплину. Шайки вступали между собой в союзы и связывались круговой порукой.

Около четырехсот средиземноморских городов было занято или обложено данью пиратами. В Греции и Малой Азии были ограблены ими многие богатые храмы. Даже области, расположенные в полутора-двух днях пути от берега, не были в безопасности.