Пир теней - [44]
Юстин снял со спины лук и, достав стрелу из колчана, натянул тетиву. Он зажмурил один глаз и наклонил голову. Острый наконечник был нацелен прямо в голову оленя. Юстин услышал, как натянулась еще пара стрел: лорды готовились стрелять после него. Вдох и медленный выдох. Пальцы затряслись от напряжения. Секунда – и он поразит мишень.
Вдруг в чаще леса, где-то за спиной, раздался истошный вой. Никто, кроме Юстина, не дернулся. Он же опустил оружие. Гончие тоже повернулись на звук, ведь где-то в лесу скулила одна из них. Юстин убрал лук и, пришпорив коня, схватился за поводья. Сердце тревожно стучало о ребра, а в ушах раздавался злой окрик короля, что Юстин ни на что не способен и разочаровал правителя. Конь несся прямо на звук. Это и правда оказалась одна из гончих, которая сбилась со следа и увязалась за какой-то дичью. Собака попала в заросли колючего кустарника, и шипы впивались ей в кожу. Юстин спрыгнул с лошади и кинулся спасать животное.
– Больно, знаю. Потерпи немного, сейчас помогу.
Перчаток не было, но это не остановило Юстина. Шипы исцарапали ему руки, раны сразу начали кровоточить. Терпя боль, он обхватил собаку и медленно начал отодвигать ветки: вначале от ее тела, потом от лап. Наконец, высвободив ее, он прижал гончую к себе, ласково поглаживая и успокаивая. Она сразу принялась лизать ему руки, смывая с них кровь. Они сидели на земле, грязные, истерзанные шипами, но счастливые. Юстин смог сегодня спасти две жизни. Жаль только, что этого явно не понимал Адер, который уже спешился и сейчас направлялся к нему.
– Ты что творишь? Позоришь меня!
Его глаза округлились, когда он увидел Юстина, обнимающего собаку.
– Простите меня, мой король.
– Незримый меня ослепи, ты упустил оленя, потому что пошел спасать эту глупую шавку?!
Та быстро завиляла хвостом, и Юстин сильнее прижал ее к себе.
– Простите меня, мой король.
– Сейчас сюда прискачут лорды, как мне им в глаза смотреть?! Как ты посмел так унизить меня перед другими?
– Простите меня, мой король.
– Да что ты заладил: «Простите, простите». Встань и объяснись.
Король был рассержен. Он топтался на месте и, кажется, был готов швырнуть Юстина в колючий кустарник.
– Я не мог не помочь. Простите ме… – Юстин не договорил, перехватив злой взгляд Адера.
Юноша поднялся с земли и отряхнул грязные брюки, а собака села рядом с его ногами. Кажется, она нашла себе нового хозяина.
– Как только вернемся в замок, я прикажу убить эту псину!
– Нет! Мой король, прошу вас, не надо.
– Она бесполезна! Из-за нее ты сорвал мне охоту.
– Она не бесполезна. – Юстин развернулся и указал на кустарник.
Чуть дальше из шипов торчали желто-красные перья. Юстин обошел этот небольшой куст и, встав с его обратной стороны, остановился. Король внимательно наблюдал за ним.
– Шиа напала на след…
– Ты ей уже и кличку дал? Незримый… – Адер схватился за голову.
– Напала на след фазана: редкого, необычного, диковинного. – Юстин сел на корточки и вновь запустил руки в колючий кустарник.
Фазан, как и гончая, застрял в зарослях. Все это время он молчал: видимо, уже ослаб от глубоких ран. Но сейчас, заметив тянущегося к нему Юстина, громко заклекотал.
– Эту птицу редко увидишь в лесах Эверока. Шиа нашла золотого фазана.
Глаза короля округлились, а Юстин наконец достал добычу. Фазан был невероятно красив: длинный хвост и ярко-красное оперение. На солнце он блестел, словно драгоценный слиток, привлекая к себе внимание Адера.
– Не убивайте гончую, прошу вас. Оленей много, а золотой фазан – один.
Король тоже обошел кустарник, цепляясь плащом за шипы, и, бережно перехватив птицу, рассмотрел находку получше.
– Сокровище… – Его глаза блестели. – Хорошо. Пусть собака живет.
– Мой король, простите меня. Я, кажется, не создан для охоты: не могу убивать животных. Мне от этого лишь больно и грустно.
Тут к ногам Юстина подбежали и другие гончие, а за спиной короля верхом на лошадях появились уже недовольные лорды.
– Это ты меня прости, мой мальчик. И я горд, что ты вырос именно таким. Когда-нибудь сядешь на трон вместо меня, и я буду счастлив и спокоен. Уверен: благодаря твоей доброте люди будут жить в мире и безопасности. Ты поспешил спасать собаку – значит, точно не бросишь мой народ.
Адер похлопал его по спине, и Юстин низко поклонился ему.
– Вы только посмотрите, какую птицу поймал мой преемник! – обратился король к лордам. – Надо залечить ее раны и приготовить роскошную клетку. Теперь это чудо будет жить во дворце.
Когда лучи закатного солнца погасли над Эвероком, короля и королеву оставили в склепе, усеянном георгинами. Светлая церковь похоронила их со всеми почестями и подготовила к встрече с олхи. Их души не были грешными. Сэтхи, которые сейчас слились с тенью Юстина, оказались неправы, и он отказывался им верить. Адер и Иола были хорошими людьми, и он точно знал, что они не заплутают в темноте, пока будут идти к своей святой, потому что Эвер осветит им дорогу.
Юстин поймал себя на мысли, что не знает, где похоронят его самого, когда он умрет. Это семейный склеп королевской семьи Бартлетт, а его настоящие родственники бедствуют где-то в Арасе. Последние четыре дня Юстин часто думал о смерти, но он был настолько труслив, что мысли оставались лишь мыслями. Он ненавидел себя за все, что сделал: за свою слабость и доброту – и больше не хотел быть таким, как прежде. А тени, чувствующие это, ликовали.
