Пилигрим - [51]

- Нарежьте сухой, прямой и прочный бамбук. Длиной с мою руку.

Приказ выполнили; в это время Онерон затянул петлю на рукояти, распрямил ее, и в руках у него оказалось первое метательное оружие на Люмине.

- Смотрите и запоминайте.

Онерон подошел к стопке бамбуковых заготовок, выбрал одну, обточил ее своим ножом так, чтобы один конец был заострен, а на другом имелась выемка для тетивы, вложил импровизированную стрелу в лук. Направил на ближайшее оливковое дерево и натянул тетиву. Он выждал секунду, прицеливаясь и, убедившись, что все наблюдают, отпустил. Бамбуковая стрела с легким шелестом вонзилась в ствол дерева.

- Представьте, что на месте дерева - враг.

Среди бойцов прокатился вздох удивления. Онерон отметил про себя, что поразил этим выстрелом две цели. Как и было запланировано. Он склонился над следующими заготовками и подозвал двух ближайших бойцов:

- Повторяйте за мной. А ты - бери лук и учись.

Так Онерон заручился техническим преимуществом в грядущей схватке с южанами. По крайней мере, ему так казалось. Сделанное наспех оружие не отличалось особым изяществом и поражающей силой, но и этого должно было хватить для обороны. Со очень рассчитывал на эффект внезапности. Он развел большой костер, обмазал концы стрел смолой и показал бойцам, что такое зажигательный снаряд.

- Летающий огонь! - кричали те восхищенно. - О небо!

- Бейте точно, - наставлял он, обходя бойцов на стрельбище. - Враги будут верхом на зверях, бейте и в зверей. Они большие, в них легче попасть. Это их остановит.

Люди быстро осваивали принцип действия лука, подбадривали себя и соседа, возбужденно обсуждали успехи и неудачи. По глазам было видно - им нравилось. Одного разведчика Онерон отправил через реку, чтобы заранее знать о приближении противника. Обойдя рубежи селения, он указал на огневые точки, где следовало укрыться стрелкам.

С наступлением сумерек затушили все огни. Часовые заступили на посты. Онерон без снов лежал на полу своей хижины и все повторял про себя те слова, что сказал на вечернем собрании. Мы пришли сюда не для того, чтобы умирать, сказал он. Не для этого мы прошли столько дней на юг, чтобы нас поработили черные люди. Наша земля останется за нами. Мы будем сражаться и покажем этим варварам, кто сильнее! До сих пор вы прятались по пещерам в страхе, но настало время поднять голову! Хватит убегать! Настало время показать им нашу мощь! Смерть врагам! Защитим наш дом!

Верно ли он говорил? Правильно ли подобрал интонацию? Достаточно ли был искренним? Он верил, что да. Племя поддерживало каждую его реплику криком. В их глазах читалась решимость и то холодное спокойствие, которое так отличает обреченного, загнанного в угол человека.

Ночь прошла тихо.

Рассветный солнечный диск разорвало несколькими полосками туч на горизонте, их края окрасились в алое и причудливо курчавились, предвещая дождь. К утру сизые клочья заполонили собой все небо, но на землю не упало ни капли. Ветер дул с моря, порывистый, хлесткий. Погода капризничала. Скованные ожиданием, сельчане сонно бродили между шалашей и возились с убогими своими пожитками. Даже дети притихли. Онерон задумчиво мастерил крючки для удочек и объяснял женщинам, как пользоваться новым, сложенным из обожженной глины очагом.

Когда солнце перевалило зенит, в селение приполз разведчик: враг идет. Люди забегали, словно ужаленные. И вот, со стороны реки показался конный отряд. Онерон быстро подсчитал - пятьдесят всадников, закутанных с головы до пят в черное. Металлические части амуниции перемигивались между собой отраженным светом. Бряцало снаряжение. Они быстро приближались, что-то выкрикивая на своем языке. Процессия подъехала к скату под холмом, на котором засели северяне. Онерон выпрямился во весь рост; за его спиной подожженные стрелы уже лежали в тетивах. Пятнадцать огненных снарядов.

Варвары заметили его, осадили коней, угрожающе загомонили, тряся кривыми саблями. У многих лица были скрыты тканью, а у тех, что нет - блестели ожерелья зубов и белки глаз. Черные всклокоченные бороды торчали метлами.

- Прочь! - рявкнул Со, сомневаясь, что его поймут. Махнул в ту сторону, откуда явились чужаки. - Прочь отсюда!

Южане хрипло захохотали, несколько человек спешились с явным намерением забраться на холм и проучить одинокого смельчака; остальные бойцы им были не видны.

- Ладно, - улыбнулся Онерон и повернулся к своему маленькому воинству. - В бой!

Тотчас четырнадцать огненных стрел отправились в смертельный полет. Один стрелок замешкался и стрела выпала у него из рук. Ровно половина из пущенных стрел угодила в песок, но зато другая попала точно в цель. Несколько южан свалились замертво, три раненые лошади встали на дыбы, сбрасывая и топча своих седоков. Бойцы Онерона справились с замешательством и продолжили обстрел. Во врага летели новые порции стрел. Дымными росчерками показывали они свой путь и вонзались - в песок, в коней, в людей. Черная одежда занялась, и скоро по пляжу носились живые факелы. Те из южан, кто справился с паникой, попытались ринуться в атаку, но им навстречу уже бежали воины во главе с Ведом. На лицах варваров читалось изумление и ужас, и эти эмоции навсегда застывали на многих из них - посмертными масками. В ход пошли копья, завязался рукопашный бой. Кто-то удирал, и его преследовали.