Пилигрим - [18]

По логике вещей, наиболее вероятно возникновение разума в среде хищников, так как их нервная система гораздо сложнее травоядных. Ведь чтобы выследить и поймать жертву, нужен особый талант. Но судьба распорядилась так, что роль пассивной биомассы выполняли стремительные, единственным козырем которых оставалась подвижность. Но подвижность эта была сродни рефлексу, что командует бутону закрываться на ночь, а мотыльку - лететь на свет костра. Из стремительных хлестала энергия, так необходимая изголодавшимся за ночь растениям. И потому, когда странники прибывали в утро нового дня на новое место стоянки, из темноты к ним выныривали многочисленные капканы и ловушки. Велась нескончаемая битва; стремительные пожирали плоды статичных, те в свою очередь ловили неосмотрительных зверей на крючки-приманки. Эволюция диктовала директивы: одни виды живых сменялись другими, и каждый решал вопрос выживания по-своему. Для растений фотосинтез сменился накоплением электричества. Многокилометровые штыри одуванов (их остовы до сих пор видны из амфитеатра) собирали статические заряды из атмосферы, накапливали их в зонтах и распределяли между собой и нижними сородичами, что прикрывали их корневую систему от холода. Сеть нижних растений образовывала многоуровневые, глубокие, запутанные лабиринты. В недрах этих ветвистых масс творилось такое, что не мог бы помыслить не один человек. Стремительные гнули свою линию. Они исторгли из своих рядов виды, способные сливаться в одно, распадаться на лоскуты и проводить некоторое время в смертельной темноте ночи. Это была хитрая уловка. Под покровом тьмы хищники атаковали напитавшиеся за день растения, прорывались вглубь живого мерцающего ковра и пожирали сладкую мякоть их тучных стеблей. Растения отвечали тем, что рожали смертоносные споры, по внешним признакам совершенно неотличимые от мелкого зверья. Споры нападали на самых крупных хищников и заражали их ядом. Хищники не остались в долгу - научились откладывать личинки в корнях самых слабых деревьев, и зародыши медленно выедали исполинов изнутри. На новый выпад - новый маневр, и так без конца...

Тысячи периодов продолжалась эта эволюционная гонка, пока в один прекрасный день семейство раскидистых кустарников Восточного полушария не исторгло из себя особую пыльцу. Предназначалась эта субстанция для приманки потенциальных пожирателей, но чтобы усложнить процесс добычи, каждая частичка пыльцы снабжалась автономным симбиотическим узлом, который должен был поддерживать связь с материнским кустарником. Пыльца прошла извилистый путь преобразований и, в конечном счете, осознала свою сущность, стала разумной, поняв себя как часть Симбиоты.

Так появились эриданцы.

Человек был под впечатлением. Информация транслировалась ему вместе с изображениями прямиком в мозг - вместе с эхом чувств и эмоций давно умерших существ, что некогда жили и погибали здесь. Поэтому историю Оза он узнал во всех деталях.

Когда впечатления улеглись, Онерон поделился с Чужим выводами от просмотра содержимого Вояджера. Явных посланий действительно насчитывалось семь. Так как часть данных была поврежденной, понять смысл записанного оказалось невозможно. Восстановлению эта информация не подлежала. Другие данные представляли собой набор разрозненных символов, так или иначе сообщающих о каких-то базовых категориях в фундаментальных учениях, или просто мусор. Там, например, была цепочка из последовательно разворачивающейся в разных плоскостях геометрической фигуры - квадрата. Сначала это была точка, затем линия, после которой следовал собственно квадрат, за ним куб, за кубом тессеракт, следом пентеракт, хексеракт - вплоть до 16-мерника. Аналогичные цепочки выкладывались с другими геометрическими фигурами, среди которых оказались и треугольники, и окружности. Содержались сведения из геометрии и математики, восходящие к развернутым областям в каждой науке. Коды, ключи и множества. В памяти модуля помимо прочего имелся отдел с единственным пятном, над которым поработали предположительно фотоны. Что символизировало собой это пятно, этот сгусток застрявших в микросхеме частиц - никто не понял. Кое-какие отделы электронной памяти были засорены информационными паразитами. Древние люди назвали бы их виртуальными вирусами, но те вели себя на носителях модуля предельно автономно, постоянно взаимодействовали, пожирали и воспроизводили друг друга, как в естественной среде обитания. Некоторые развивались в более сложные субстраты, но им отчаянно не хватало жизненного пространства и они распадались на эшелоны простейших.

Самыми удивительными были обращения. Наверно потому, что их можно было хоть как-то осмыслить. Специалисты исследовательского отдела Септы утверждали, что Вояджер каким-то чудом собрал краткие характеристики на все возможные вариации человечества, в каждой генеральной линии развития которых возобладало то или иное направление. Были тут и представители биоцивилизации Общины, основой существования которых стал биоматериал. Были существа, очень напоминавшие классических людей, но выглядели они как машины, бледные, сухощавые, лишенные всяких эмоций: голос их представителя звучал холодно и бесстрастно. Очевидно, за основу своего существования они взяли неживую, металлизированную ткань с электромагнитным взаимодействием между элементами. Другие гуманоиды представляли собой земноводных, аналогом воздуха для них стала насыщенная кислородом вода или что-то очень напоминающее воду - текучая жидкость, имеющая агрегатные признаки как воды, так и суспензии. На основе этого материала они и строили свою технику. Были существа монолитные, невероятно пластичные, способные приобретать любую форму, по составу тел схожие со слизью. Таким же аморфным, помпезным, волнистым казался и их родной мир. Видимо, они пошли по пути унификации, сглаживания внешних различий между особями, так как одно существо от другого отличить было совершенно невозможно. Были тонкие лысые гуманоиды с плотной кожей и чрезмерно развитым головным мозгом. Все их тело представляло собой накопитель, улавливающий и преобразующий звездное излучение - хлеб насущный. Эти смогли заарканить атомное ядро так, что манипулировали синтезом первородных частиц с легкостью художника, что орудует красками. Имелась запись обращения от странных созданий, биологически лишь отдаленно похожих на человека. Эти страшилища располагали нефункциональными, разномастными телами разных размеров и форм, ни одно из которых не было похоже на другое и только в некоторых элементах их анатомии угадывались человеческие черты. Злоупотребляя генными модификациями, они давным-давно позабыли, что такое настоящий человек. Они так заигрались выращиванием искусственных причиндалов к своим телам, что это стало им мешать, а обратная дорога к изначальному эталону затерялась в веках. Наконец, содержалось послание от обычных людей, слегка измененных, но все-таки сохранившихся достаточно для того, чтобы именоваться человеком. Похоже, наследники древних, сумев сохранить биологическую уникальность расы, впали в фазу деградации. Выглядели последние люди жалко. Сумев закрепиться на нескольких мирах, они вели между собой сепаратные войны, грабили и убивали, захватывали и порабощали друг друга. Одно из немногих цивилизованных племен оказалось довольно сообразительным для того, чтобы распознать в Вояджере не свирепое чудище, не адову погибель и не карающее божество, а одно из тех устройств, наподобие колеса, что когда-то стали продуктом творческого разума их прародителей. У них достало ответственности не разбирать посланца, а отправить сигнал бедствия с координатами.... Какое там сообщение доброй воли! Несчастные взывали о помощи.