Пикировщики над джунглями - [23]

В этот же период из-за плохой погоды сорвалась операция 24-й эскадрильи против вражеских барж, курсирующих вдоль берега. Старший сержант Кейт Б. Морган и старший лейтенант Кеннет Г. Пайк, летевший с ним в качестве штурмана, находились на высоте 7000 футов над берегом, когда у них внезапно вспыхнул мотор. Из-под капота повалил густой черный дым. Буквально через 15 секунд мотор полностью заглох, затем время от времени он оживал, но при этом продолжал пылать. Из него летели брызги масла и клубы дыма, полностью закрывая видимость пилоту. Морган вывалил из строя и бросил самолет в пике, надеясь таким образом сбить пламя. Он снизился до высоты 800 футов, но так как пламя не погасло, сбросил бомбы. После этого он немедленно направился к аварийной посадочной полосе, находившейся в устье реки Моробе, постепенно теряя высоту. Когда он находился в миле от земли и аэродрома, высота составляла уже всего 100 футов. Морган попытался выпустить закрылки, и в этот момент мотор отказал окончательно.

Теперь ему не оставалось ничего иного, как попытаться сесть на воду. Однако гребень волны зацепил «Виндженс «, самолет клюнул носом и врезался в воду под углом 35 градусов. К счастью, здесь уже было очень мелко, всего 7 футов. Оба летчика сумели выбраться из кабины. Они надули свой спасательный плотик и благополучно добрались до берега. Их подобрали австралийские зенитчики, которые через несколько дней вернули летчиков в расположение эскадрильи. Пострадавшие отделались небольшой нервотрепкой.

Во время японского наступления на позиции австралийского 2/17-го батальона в Кумаве с 6 по 9 октября 1943 года 24-ю эскадрилью не раз вызывали на помощь, чтобы бомбить главную вражескую базу в Саттельбурге. Положение оставалось неустойчивым, поэтому 18 и 19 октября крупное японское наступление удалось отбить лишь благодаря неоднократным ударам пикировщиков. В последние месяцы 1943 года 24-я эскадрилья была занята до предела, бомбя цели на островах Новая Британия и Новая Ирландия. Наиболее интенсивным ударам подвергались аэродромы Маданг и Алексисхафен.

5-я Воздушная армия Соединенных Штатов, которой командовал генерал Джордж Кеннеди, попросила отправить в Новую Гвинею мобильное соединение австралийской авиации. В ответ на просьбу была создана 10-я оперативная группа, в которую вошло 77-е авиакрыло Файфа. Сначала планировалось отправить авиагруппу в Гасмату, на юг острова Новая Британия, чтобы оттуда наносить удары по обойденным японским гарнизонам. Но после того как стали известны результаты первых налетов, было принято решение использовать авиацию более решительно.

В январе 1944 года основные силы 21-й и 23-й эскадрилий в Брисбене были погружены на борт парохода «Ван дер Лейн». Так как 24-я эскадрилья (Сити оф Аделаида) уже находилась в районе боев, ее в начале декабря перевели в Киривину. Следом за ней попала на фронт 23-я эскадрилья (Сити оф Брисбен), ее отправили в Наджаб, находящийся на севере Новой Гвинеи. Расположенный там аэродром Ньютон был построен в глухих джунглях 62-м строительным авиакрылом к северу от одноименной реки. Он состоял из 5 отдельных взлетных полос к востоку, западу и северо-западу от деревни. Аэродром окружили горы, а на западе протекала река Эрап. Этот комплекс в долине Маркхэм стал главной базой 77-го авиакрыла.

23-я эскадрилья обосновалась здесь в феврале 1944 года. Последнее подразделение, 21-я эскадрилья (Сити оф Мельбурн), находившаяся в Гаулере, штат Южная Австралия, только что завершила перевооружение, приняв «Виндженсы». Во время первых полетов на новых самолетах перед эскадрильей возникли серьезные проблемы. В Лоувуде не нашлось достаточно места для организации базы, поэтому технику и оборудование загнали в русло высохшей реки. Внезапно налетел тропический ливень, в результате все оборудование промокло, а сам лагерь просто смыло. Поэтому наземный персонал просто не мог поддерживать в исправном состоянии достаточное количество самолетов для обеспечения учебных полетов. Эскадрилье пришлось отправляться на фронт, так и не завершив подготовку. Она начала перебазироваться из Лоувуда в декабре 1943 года, а первые подразделения прибыли в Наджаб в январе 1944. 18 «Виндженсов» 21-й эскадрильи прилетели туда 9 февраля прямо из Лоувуда. 10 февраля был проведен ознакомительный полет, а 11 февраля начались боевые вылеты.

Затем прибыла 24-я эскадрилья. Ее 15 «Виндженсов» под командованием майора Хони прилетели из Киривины в воскресенье 16 февраля. Их будущими целями являлись японские укрепленные пункты и орудийные позиции, которые мешали наступлению австралийских 5-й и 7-й дивизий на полуострове Хуон. 7-я дивизия в это время наступала вдоль берега, чтобы соединиться с американскими войсками в Сейдоре, однако столкнулась с ожесточенным сопротивлением японской 20-й дивизии на мощном естественном рубеже, названном «Косматый хребет». Именно здесь 17 января самолеты 24-й эскадрильи совершили первый вылет. Как и их товарищи в Акъябе и Ассаме, пилоты «Виндженсов» попали в самую гущу затяжных тяжелых боев по прогрызанию вражеской обороны. Именно их меткие бомбовые удары заменили огонь тяжелой артиллерии, когда войска пытались выбить глубоко окопавшегося противника из его нор.