Песни вещих птиц - [31]

– Ну, чего так боишься? – пропищало в темноте.

Снова смех. Янина открыла глаза. В неё вцепилась какая-то тварь: бледно-зелёная кожа, длинные волосы расплывались по воде спутанными водорослями, хвост искрился золотом. Янина испуганно огляделась. Её окружили пятеро существ, все разные по внешности, но нечто общее прослеживалось в их лицах: настороженные прищуренные глаза, раздутые ноздри, рты немного перекошены.

– Ты можешь говорить, девица! – сказала ей та, что держала за руку, и рассмеялась. – Ты теперь почти как мы!

Существа захихикали, а Янина похолодела бы от ужаса, если б не чувствовала себя и без того холодной, как труп.

– Вы кто такие? – спросила она.

– Ясно кто. Русалки мы. Можешь считать, что ты у нас в гостях. – Они веселились, отчего их рты перекосились ещё сильнее. – Тебя как зовут?

– Янина, – ответила она, не узнавая свой голос под водой.

– А меня Василиса. Кое-кто хочет тебя увидеть, Янина.

– Кто?

Ответа она так и не получила. Захватив «добычу», русалки понесли её под водой, потом устремились к поверхности и вынырнули. Янина была рада уже тому, что могла глотнуть свежего воздуха. Она огляделась по сторонам. Небо затянуло серым. Выйдет ли солнце, или здесь оно никогда не встаёт?

– Поплыли, – сказала Василиса. Её голос звучал немного мягче на поверхности, рот стал почти нормальным, а пухлые губы можно было назвать даже привлекательными. Остальные русалки тоже казались миловидными и, к счастью, перестали хихикать.

Янину потянули по течению в ту сторону леса, куда ей и её друзьям запрещалось заплывать. Наверное, ей должно было быть до невыносимого страшно, но, кроме холода, она ничего не чувствовала. Переживания о том, что произошло с остальными и найдут ли они друг друга, она отложила на потом.

Ледяная рука провела по спине: кто-то трогал её волосы. Янина резко обернулась и отстранилась, насколько смогла в воде. Русалки смотрели на неё с любопытством и завистью. От их взглядов тонкой ядовитой дымкой в сердце входил страх.

– Да не бойся ты! – Василиса неприятно хихикнула. – Мы бы тебя не утопили и не собираемся! Мы никого не убиваем. Оставляем только тех, кто сам решил умереть. Так и со мной было… Ох и затужила я тогда!.. Другого пути, кроме как в мутную пучину, и не сыскала…

Она задумалась на пару секунд, затем снова весело, даже чересчур, продолжила:

– Мы увидели у тебя зеркало. Редкая вещица! Вот и решили подшутить, всё равно ничего страшного бы не сделали. Да мы никому ничего злого не делаем – так, забавляемся иногда… А даже если б и захотели, не смогли: у тебя ж оберег, забыла?

Русалка трещала с такой скоростью, что Янина ненароком подумала: это так утомляет! А ведь она тоже любила поболтать и никогда не задумывалась, что кого-то это может раздражать.

– Тебя он защищает от нечисти вроде нас, – тараторила Василиса, – он же и помощь в воде даёт. Так что мы просто пошутили немножко, затащили к себе поболтать – да и чего тебе в мире мёртвых делать, такой красивой? А мы живых уже много лет только издалека видим… Вот и Водяной тоже почуял, что гостья необычная в его владениях, и приказал тебя привести прямо к нему.

– К Водяному? – переспросила Янина. Её это ни капли не успокоило.

– Да ты не бойся, – повторила Василиса. – Он тоже топить не будет… Наверное.

И снова противно рассмеялась.

В большую реку впадала маленькая притока. Никто из людей не видел, как в неё свернули пять русалок и бледная девушка, как рыбьи хвосты блеснули в сером предутреннем мареве, когда русалки выпрыгнули из воды и расселись на ветвях.

Все замерли в ожидании. Янина хотела спросить, страшен ли этот Водяной, но Василиса шикнула и приложила палец к губам. Вскоре вода забурлила, забеспокоилась – и из реки вынырнул человек. Он ловко схватился за торчащий корень прибрежного дерева и, запрыгнув на него, уселся поудобнее. Янина изумлённо смотрела на того, кого уже видела раньше. Белокурые волосы, голубые глаза, широкие богатырские плечи – это тот самый, из её зеркала! Теперь он явился перед ней живой, но совсем не такой, каким представлялся: кожа отдавала зеленцой, одежда сплетена из водорослей, а взгляд строгий и угрюмый.

– Ну здравствуй, Янина, – проговорил он. – Теперь могу и словечко тебе молвить, а то всё слушал только. Нужно зеркальце-то улучшить!

Янина молчала, её пробирала дрожь.

– Ну, чего не отвечаешь? – продолжал богатырь. – Говорила же со мной там, у себя дома. Да, я Водяной. Чего ты такая удивлённая-то? – Он рассмеялся. – Вы, люди, сказок начитались и думаете, что Водяной – это старик, весь в бородавках… А к чему мне таким быть? Не пойму. Я тут, в воде, не старею, дела не дают. Всем водным царством управлять много сил надо!

Он развёл руками, точно рыбак, что хвалится пойманной рыбой: видимо, показал ширину своего царства. Тут только Янина заметила, что из воды повысовывалось много голов, мужских и женских. То были любопытные русалки и духи воды. – Вот так и живём, – подытожил Водяной, словно давнему другу рассказывал. – Ну, а ты-то чего молчишь?

– Я… замёрзла, – пролепетала Янина, еле шевеля губами.

– А вы куда смотрите?! – разозлился Водяной на русалок. – Погубить решили девицу? Почему не дали ей питья и одежды? А ну-ка, быстро позаботьтесь!