Пещера саламандры - [14]

На этот раз он действовал не спеша и методично. Обследовал каждый тоннель и отнорок, проходя его до конца. Начал поиск от помещения с гнездом и двигался в сторону пещеры с подземным озером. За шесть часов Сергей продвинулся не слишком далеко — подземный лабиринт оказался весьма разветвленным. Большинство подземных коридоров заканчивались просто тупиками. Другие — ловчими ямами, подобными той, в которую он провалился. Обнаружил еще одну кладовую, в которой под потолком висели куски вяленого мяса. Подвешены они были на веревках, сплетенных из какого-то растительного волокна. Вытащив нож, Сергей отрезал шмат от, показавшегося наиболее аппетитным, окорока. Попробовал откусить. Мясо оказалось таким жестким, что из этой затеи ничего не получилось. Ладно, попробуем по-другому. Он откромсал ножом совсем маленький кусочек и сунул его в рот. Жевать пришлось долго — пока мясо размокло, пока разжевалось. Проглотить его получилось только минут через пятнадцать. Изысканным вкусом сие блюдо не отличалось. Но, голод — не тетка, есть можно. Сергей отрезал еще кусочек и задвигал челюстями. Похоже, угроза голодной смерти отступила. Воды здесь, хоть залейся. Ничего, прорвемся.

И так, после шести часов хождений, а иногда и ползаний по подземелью, наш герой подустал. Нога заболела сильнее, возобновилось головокружение и тошнота. Пора было отдохнуть. Где? Да там же — в комнате с гнездом. Если уж саламандра сама притащила его в это место, то, наверное, не обидится, если Сергей снова приляжет там подремать. Сказано — сделано, и уставший исследователь подземного лабиринта двинулся к пещерке-спальне, как он про себя обозвал это помещение.

Пригнувшись, Сергей прошел короткий коридорчик, ведущий в спальню, и застыл на ее пороге. В гнезде, уютно свернувшись, спала хозяйка подземелья — саламандра. То ли услышав шум его шагов, то ли почуяв запах, продвинутая ящерица проснулась, подняла голову и внимательно посмотрела на человека черными, огромными глазами. Сейчас, после всего здесь увиденного, Сергею показалось, что в глазах этих светится ум и понимание. Впрочем, может, это так и было. Ну и что делать? Выметаться? Или улечься здесь на порожке, свернувшись клубочком, как собачонка?

Пока он думал, саламандра неуловимо быстро соскользнула с ложа и через мгновение оказалась рядом, с замершим у порога Сергеем. Вот так, на четырех конечностях ее, несколько приподнятая над телом голова на длинной шее, находилась на уровне груди землянина. Существо (животным теперь назвать ее у Сергея язык не поворачивался) обнюхало его, негромко фыркнуло и выскользнуло из помещения. Ну и как это понимать? Можно, что ли, занять плацкарту? Не слишком уверенно Сергей приблизился к ложу-гнезду и осторожно присел на его край. Прилечь потянуло непреодолимо. А, будь, что будет! Он решительно забрался в гнездо, поерзал, укладываясь поудобнее, и прикрыл глаза. В следующую секунду уставший охотник спал.

Проснулся Сергей опять от умопомрачительного запаха тушеных грибов. В период предыдущего бодрствования он, все же, малость не доел и желудок требовательно урчал. Огляделся и вздрогнул. Саламандра стояла вертикально в метре от ложа и пристально разглядывала, лежащего человека. Сергей поспешно уселся на край гнезда, потом встал на ноги. Голова его при этом оказалась как раз на уровне головы стоящей твари. Хотя, стоящей — не правильное слово. Саламандра, скорее, сидела, поджав задние лапы и оперевшись на хвост. Передние лапы были свободными и она, увидев, что ее подопечный проснулся, начала ими жестикулировать. Ладошки передних лап были удивительно похожи на человечьи. Те же пять пальцев, с противопоставленным большим, запястье, пясть. Только размеры были раза в два побольше и внутренняя поверхность этих ладоней была покрыта частыми мелкими складками с множеством коротких, тонких, жестких по виду ворсинок. Видимо именно благодаря этому эволюционному приспособлению саламандра и могла передвигаться по стенкам и потолку. Еще на пальцах имелись когти. Не слишком большие, но впечатляющие своей заточенностью на убийство. Сантиметров пятнадцать длиной, они были сплющены с боков и к кончикам истончались до толщины лезвия ножа. Располосовать такими плоть, по ощущениям, можно было одним легким движением. Когти убирались и выпускались, как у кошки. Ну, правильно — с постоянно выпущенными когтями лазить по стенкам было бы неудобно. Когти саламандра выпускала и убирала при жестикулировании. Потом к этому языку глухонемых она начала добавлять звуки. Шипяще-щелкающие, они явно складывались в слова. Вот только понять их…. Тут нужна была бригада лингвистов с соответствующей аппаратурой.

М-да…. Как же это земные ученые так лопухнулись — явный же разум. Пусть и примитивный. Хотя, найти такую вот саламандру среди джунглей в таких вот норах непросто. А на поверхности, похоже, она появляется не часто. Если вообще появляется.

Саламандра, тем временем, закончила свой монолог и, чуть наклонив голову набок, выжидательно уставилась на Сергея. И что делать? Что-то сказать? Наверное.

— Здравствуй, — начал землянин. — Спасибо тебе за помощь. Как дела, вообще?