Первый полет - [38]

— «Момент истины»? — шепнула она.

— Надеюсь, что нет, — успокоил Кьяри. Затем, чтобы снять напряжение, преувеличенно застонал и потянулся, насколько позволил скафандр. — А теперь, Ши, ждем.

— Держи круговую оборону, — она отстегнула ремни и выскользнула из кресла, — а я переоденусь.

Покидая мостик, она вывела на дисплей показатели бортовых систем «Скитальца»; у Поля пока все по плану. «Слишком все хорошо, чтобы быть правдой», — подумала Николь и мысленно пнула себя за столь мелодраматичный тон. По пути вниз она на секунду задержалась у постов Андрея и Ханы, кивком одобрив рассчитанный Ханой курс бегства. Обе надеялись, что удирать не придется. Двигатели вошли в рабочий режим.

Не успела она добраться до раздевалки, как завыла боевая тревога. Считанные секунды спустя Николь снова была в кресле.

С правого края голографического резервуара замерцала яркая искра, указывая на стремительное приближение мощного объекта.

— На радарах что-нибудь есть? — справилась Николь у Ханы, но та нахмурилась и покачала головой.

— Для пристойного приема слишком далеко. Но если он сохранит текущий курс, я перемещу дистанционные зонды; запросим данные с них.

Теперь настала очередь Николь покачать головой.

— Оставь. Даже если мы воспользуемся остронаправленным импульсным лучом, слишком велик риск обнаружения этим кораблем. Зонды — наши козыри, и я их берегу.

— Хорошо, Николь, — одобрил Кьяри. Этот жупел в два раза крупнее нас, а его приближение создает коридор, недоступный для наших радаров. В этой мертвой зоне может скрываться все что угодно, и без дистанционников мы пропадем.

— Николь, — позвала Хана, — к пульту. Корабль на связи.

Николь надела наушники, включив громкоговорители мостика, чтобы все слышали поступивший вызов.

— Прошу ответить неизвестный корабль. Повторяю, я — корабль США «Фон Браун», патруль Пояса, вызываю неизвестный корабль, находящийся в окрестностях астероида Вулфа. Если вы не отзоветесь, это будет расценено как свидетельство враждебных намерений, и мы будем вынуждены открыть огонь…

— Вот дворняга! — буркнула Хана. — Все ближе и ближе. И никаких отклонений от курса.

— Комиссар, сообщите, кто мы, и передайте наш опознавательный код. Я вызываю майора.

— Двойка, — проговорила она, пока Кьяри отвечал на вызов. — Двойка, я — База: экстренный вызов, прошу ответа.

Кэт молчала, вынудив Николь повторить позывные дважды. Когда же командор наконец ответила, голос едва слышался из-за сильных помех.

— Что стряслось?

Николь дотронулась до регуляторов, жалея, что не умеет, как Поль, подстраивать аппаратуру, но все же изрядно снизила уровень шума.

— Контакт. Вербальные позывные — корабль США «Фон Браун». Идет на перехват. — Кьяри жестом привлек ее внимание. — Погодите, не отключайтесь.

— Сигнал опознавания передан, отзыв получен, — сообщил комиссар. — Подтверждается.

Николь передала рапорт Кэт.

— Вроде бы сходится, — отозвалась та. — Это сектор «Фон Брауна». Передай Скотти привет и напомни о нашей последней партии в покер на Копернике.

Николь выполнила просьбу и услышала смех собеседника.

— «Странник», выстрел хорош, но мимо цели. Насколько мне помнится, в последний раз мы играли на Обероне, станция Пико. Кстати, она до сих пор должна мне пару сотенок.

— Двести шестьдесят три, если точнее, — заметила Кэт. Судя по ее тону, игра была просто замечательная. — Это определенно Скотти. Если бы не эти чертовы помехи, все было бы просто чудесно. Николь, продолжаю заход на станцию Вулф. Спросите Скотти, не подстрахует ли он нас; если на грунте нас ждут неприятности, он отстоит десант гораздо легче, чем «Странник». Об остальном уведомляйте меня по мере поступления.

— До связи, майор!

Кьяри что-то говорил, но Николь отвлеклась и пропустила все мимо ушей.

— Отключить боевые системы? — повторил он. Николь отрицательно затрясла головой.

— А как быть с просьбой о подстраховке? Снова отрицательный жест.

— Причина? — Пожатие плеч.

— Ши, ты метишь в параноики.

— А ты?

— Я таким родился. Потому-то я хороший легавый и вдобавок до сих пор жив.

— Вот я и беру с тебя пример. Не рассчитывай ни на что, не доверяй никому, верно?

— Расстояние до «Фон Брауна» триста тысяч километров, — доложила Хана, когда катер вышел на финишную прямую к астероиду. — Курс прежний. Если он не даст отрицательную тягу и сохранит нынешнюю скорость, радары «Странника» скоро покажут его в деталях.

— Позади чисто? — осведомилась Николь, не к месту подумав: «Господи, доктор Элиас со своей квалификационной комиссией вымрут — потенциально опасная ситуация, а я в свитерке и кроссовках».

— Я ничего не вижу. Зонды заверещат, если обнаружат нечто неординарное…

И снова взвыла сирена, будто поджидала этой реплики. Изображение на экране сменилось компьютерной схемой участка пространства, обозреваемого крайним зондом. Там показался еще один корабль, следующий траекторией «Фон Брауна». Поначалу он выглядел просто пятнышком света, но зонд собирал дополнительные данные и транслировал на «Странник», так что картинка снова сменилась — компьютер очертил силуэт нового объекта.

Пять секунд спустя в голографическом резервуаре, по-прежнему показывающем пространство вокруг «Странника» и положение зондов, вспыхнуло яркое сияние на месте устройства, обнаружившего второй корабль. Вспышки следовали одна за другой, и вмиг все зонды были уничтожены.