Первый полет - [39]

В это время экипаж «Странника» не сидел сложа руки. Первым отреагировал Кьяри. Комиссар мгновенно узнал контуры корабля-тени:

— Обогатительная фабрика!

— Андрей, — отрывисто бросила Николь, — срочно запускай главный маршевый двигатель! Полная тяга, предельное ускорение, по рассчитанному Ханой курсу!

— Лазерные трассы, — доложил Кьяри равнодушно.

Все взгляды устремились на голографический резервуар. От второго корабля настолько стремительно протянулись две светящиеся нити, что глаз не успевал уследить за ними.

— Защита!

— Есть.

Экран, показывающий корму корабля, озарился великолепным заревом: лучи рассеялись. Но Николь знала, что это временно. Лазеры лишь прощупывают оборону, атака обычными или ядерными ракетами будет после. И тут защитный экран не поможет.

— Двойка, Двойка! — взывала Николь. — Высадка отменяется! Мы в беде!

Ураган помех заставил Николь сорвать наушники, зашипев от боли. Как бы она ни старалась, наладить двустороннюю связь с бронекатером не удавалось. Быть может, «Скиталец-два» и принял ее сигнал, но ответа она так и не добилась. А поскольку их траектория проходит под траекторией «Странника», воспользоваться главной антенной невозможно. Но нет худа без добра: корпус «Странника» экранирует узконаправленный луч связи от перехвата атакующей стороной.

Николь врубила усиление передатчика на полную мощность, молясь, чтобы эта уловка сработала.

— Майор, это западня! Наш визави не «Фон Браун», если только он не угнан и не вышел из повиновения. Противник превосходит нас и по размерам, и по огневой мощи, так что в перестрелке нам не выстоять. Мы подберем вас и улизнем, прикрываясь астероидом Вулфа.

Еще не договорив, она уже поняла, что вражеский командир мыслит так же. Для «Странника» это единственный шанс уцелеть. Николь оставалось лишь ломать голову, как помешать противнику добиться своего. Палуба задрожала; титанический маршевый двигатель медленно — «Чересчур медленно, — подгоняла Николь, — но тут уж ничего не попишешь» — наращивал тягу.

Николь потянулась к пульту, чтобы загерметизировать внутренние переборки и отключить системы жизнеобеспечения везде, кроме рубки, но обнаружила, что это уже сделано. Голос девушки звучал сдавленно — слишком старательно она убрала все эмоции. Руки взмокли от пота. Николь реагировала, как ее учили; разум оставался холодным и на диво спокойным. Но страх все равно гнездился в подсознании, давая о себе знать незаметным нервным тиком. Похоже, наступает «момент истины».

Теперь она узнает все.

— Ракетные трассы, — объявил Кьяри.

— Сколько?

— Четыре. Быстро приближаются.

— Пусть ими займется компьютер. Электронная система перехвата собьет их с курса, а наши бортовые лазеры и ракеты расстреляют. Я не хочу подпускать их ближе десяти тысяч километров. Нельзя позволить, чтобы электромагнитный импульс ядерного взрыва вывел из строя нашу аппаратуру.

— Ясно.

Компьютер справился просто идеально, легко уничтожив цели. Однако взрывы подтвердили наихудшие опасения: корсар применил ядерные боеприпасы мегатонной мощности. Одно попадание или не слишком сильный промах — и «Страннику» конец. А поскольку залп следовал за залпом, наполняя разделяющее корабли пространство жаром и радиацией, системы защиты «Странника» справлялись с трудом. Теперь пират начал пускать обычные ракеты с кассетными боеголовками. Оставаясь вне зоны действия противоракетных лучей корабля, они рассыпались десятками мелких зарядов, каждый из которых штопором уносился по собственной непредсказуемой траектории. Внезапно к «Страннику» устремились сотни объектов. Запас перехватчиков на крейсере весьма ограничен, и основной удар приняли противоракетные лазеры. Заградительный огонь снизил эффективность противоядерных установок, и под таким прикрытием снаряды ложились гораздо ближе. «Странник» тряхнуло, и перед Николь вспыхнули красные лампочки. Попадание. Стокилограммовый взрыв сломал одну распорку и погнул три соседние. «Могло быть и хуже, — отметила Николь. — Впрочем, все еще впереди». Опаснее всего эти козьи «орешки» — если один влетит в фонарь мостика, дуэль закончится.

— Как подберем катер, Николь? — Андрей смотрел на надвигающийся астероид.

— На ходу. Отключим двигатель прямо перед контактом, Кэт уравняет свою скорость с нашей. Спустим салазки, она пришвартуется, втащим их, захлопнем люк — и ходу! Вся операция займет не больше двухсот секунд.

— А если что-нибудь пойдет не так? Николь внезапно ощутила себя ужасно старой и усталой. Отныне она никогда не будет такой же юной и беззаботной, такой… невинной.

— Мы бросим их, Андрей.

— Добро пожаловать в наш клуб, — слова Кьяри предназначались только для ее ушей. Николь не оглянулась, опасаясь, что он увидит полыхающую в ее глазах ярость.

— Входим в сферу станции Вулф, Николь, — сказала Хана, — но Двойка не спешит к нам навстречу. Неужто она не приняла твое сообщение?!

— Андрей, вырубай движок! — гаркнула Николь. — Хана, они поспеют к кораблю?

— По эту сторону астероида — нет. Катер слишком далеко, но будь он даже под боком, ему не мешает поднабрать скорости. А вот если он обогнет планетку и встретит нас там, то шанс есть. Но им надо поторапливаться.