Капитан занял свое место, и пальцы его нащупали нужную клавиатуру на пульте. Он задумался... Потом поискал видеоэкраном загадочное зеленое пятно, увеличил масштаб изображения.
Он увидел зеленый оазис. Крохотный - несколько кустиков, обступивших узкую полоску воды. Растения казались беззащитными - и от бьющих сверху лучей солнца, и от надвигающихся барханов. Но так только казалось. Молча, упорно растения боролись за свою жизнь, укрывая тенью ручей, а он давал им бесценную влагу.
Вот и все, - огромная махина корабля стремительно и беззвучно вознеслась над Землей и сделала прощальный круг.
Одинокий белесый шарик покинутой планеты быстро уменьшался, - через считанные минуты он превратится в светлую точку на черном небе Вселенной. В искру, которая вот-вот погаснет.
Капитан корабля, словно оцепенев, смотрел на видеоэкран.
- Капитан, очнитесь. Вы нездоровы?
- Я? Откуда ты взял?
- У вас такой вид, словно... Может быть, вас сменить? Отдохните.
- Спасибо, не беспокойся. Все в порядке.
- Осталось пять с половиной минут, сейчас мы увидим феерическое зрелище... Кстати, хочу напомнить о своей просьбе.
- Что? Нет! Ни в коем случае.
- Жаль... А я так надеялся. Ну что ж, подчиняюсь. Удовлетворюсь ролью наблюдателя. Будет о чем рассказать... Осталось две минуты. Хоть пломбу снять с кнопки вы мне позволите, Капитан?
- Пломбу? Еще рано...
- Думаете, я не удержусь и нажму сам? Вы уже могли убедиться, что я человек дисциплинированный. Интересно, нас хоть слегка встряхнет?.. Ох, и начнется свистопляска во всей планетной системе! Кстати, а как поведет себя Луна? Куда ее отбросит?
- Не знаю.
- Может быть, станет спутником Венеры? Или превратится в самостоятельную планету, а какой-нибудь осколок вашей Земли будет ее ночным светилом? Эх, грандиозно!.. Так, даю отсчет. Десять, девять, восемь... Два. Один! Ноль!! Контакт. Контакт!.. Что же вы, Капитан? Вы меня слышите?! Тогда я, позвольте-ка...
- Нет.
- Уберите руку.
- Нет!!!
- Что это значит. Капитан?
- Займи свое место. Взрыва не будет.
- Что-о? Почему?
- Мы не сделаем этого.
- Но мы обязаны! Должны! И вообще, если вы... нездоровы, прошу передать управление мне. Немедленно!
- Успокойся, я здоров. В здравом уме и трезвой памяти.
- Учтите, Капитан, я не желаю нести ответственность за нарушение инструкции! За вашу... сентиментальность!
- Тебе не придется отвечать. У тебя будет оправдание.
- Какое же, хотел бы я знать? То, что поддался минутной слабости? Вашим уговорам?! Вот инструкция. Где здесь хоть один пункт, снимающий с меня ответственность?
- Сейчас я тебе покажу... Вот, тридцать шестой... "В случае, если на Земле добровольно, по собственному желанию остается группа людей или даже один человек..."
- Но позвольте! Там же никого нет! Я лично проверил. Все до единого на борту! Торопитесь, Капитан. Мы еще не вышли из зоны радиокоманды. Еще не все потеряно!
- Да, еще не все... Так вот. Я возвращаюсь. Да не смотри на меня так.
Пальцы легли на клавиши пульта, и на видеоэкране все пошло в обратном порядке. Белесая точка стала расти, превратилась в шар. Земля приближалась...
Понял ли он, на что идет? На одиночество, лишения... Что ж, право каждого - выбирать свой путь. Но в чем он видел смысл своего поступка? Да ни в чем. Оставалась надежда. Надежда на то, что _там_, в далеком благополучном мире, когда-нибудь узнают о его безрассудном поступке. И весть эта, думал он, всколыхнет души тех, в ком жива еще память Земли. И кто-то, пусть их будет немного, захочет вернуться, чтобы возродить свою Землю. А это уже что-то значит... Нет, он не хочет загадывать слишком далеко, важно решиться на первый шаг, самый трудный. И самый ответственный.
Корабль приземлился там же, откуда недавно стартовал.
Была утренняя тишина, солнце вставало над горизонтом. Родник пробивался в песках. Вокруг него столпились грубые, самоотверженные растения. В их тени набирала силы юная поросль.
Природа делала свои первые шаги, взращивая вечное семя жизни.
И первые шаги к ней делал Человек. Он вернулся.
