Наследство! Айлин стала лихорадочно соображать. Значит, завещание мистера Ларсена еще эксцентричнее, чем она полагала! Она знала, что, по условиям тонтины, когда кто-то из наследников умирает, доля живущих возрастает и в конце концов все достается последнему. Кто же этот счастливчик? Мелани или Грегори?
Алчный взор Мелани остановился на Айлин.
— И не надейся остаться здесь. Я позабочусь, чтобы у тебя пропала всякая охота торчать под этой крышей.
Вошел Грегори, на согнутой руке которого сидел Сирил. Мальчик смотрел на отца и не видел, кто находится в комнате. Грегори опустил его на пол и, указав на Мелани, сказал:
— Сынок, тебе надо поздороваться с этой женщиной. Она твоя мама.
Мальчонка уставился на Мелани, та изобразила радостную улыбку, от которой за милю несло фальшью.
— Здравствуй, Сирил. — Она протянула руки навстречу ребенку.
Сирил обхватил ноги отца и даже не подумал сдвинуться с места.
— Пожалуйста, милый, подойди к маме, — мягко попросил Грегори, разнимая руки сына и подталкивая его вперед. — Хочешь, пойдем вместе?
Ребенок насупился и махнул ручонкой в сторону Айлин.
— Вот моя мама, — неожиданно заявил он. — Моя и Фионы…
— Нет, Сирил, — терпеливо возразил Грегори. — Ты же знаешь, лгать нехорошо.
— Ты же в парке сказал, что ты полицейский?!
Грегори растерялся, и Айлин поспешила ему на помощь.
— Я мама понарошку, — стала объяснять она мальчику, — но с удовольствием буду с тобой дружить. А эта тетя — твоя настоящая мама.
— Нет, нет! — закричал Сирил, готовый расплакаться.
Мелани, поняв, что спектакль не удался, уронила руки и поморщилась.
— Уведи мальчика, Грегори. Я просто хотела на него посмотреть. Он весь в тебя, ничего моего, а жаль. Но мордашка в общем-то симпатичная, будет хорошо смотреться на предвыборном плакате.
— Может, ты сама объяснишь ребенку, кем ему приходишься? — предложил Грегори.
— Нет. Пока он повзрослеет, пройдут годы и годы. — Мелани говорила холодно и расчетливо. — В конце концов он поймет, кто я ему.
Грегори ничего не сказал, только стиснул зубы. Потом склонился к сыну.
— Иди к Агате, сынок.
Не взглянув ни на кого, мальчонка выбежал из комнаты. Тяжело вздохнув, Грегори затворил дверь и повернулся к Мелани. Та игриво подмигнула.
— Займемся делом. Женишься на мне, Сирил останется с тобой. Или хочешь, чтобы тебя обливали грязью во всех газетах и в суде?
Так вот зачем ему нужна была жена! — осенило Айлин. Теперь все ясно как божий день: если бы Грегори был женат и новая семья оказалась крепкой и любящей, благополучие ребенка считалось бы надежно обеспеченным. В этом случае суд позволил бы отцу оставить малолетнего сына у себя, конечно, при согласии Мелани, Право на посещение ребенка она получила бы, но никогда бы им не воспользовалась. Айлин убедилась в этом сама: Сирил даже и не узнал мать.
— Думай, Грегори, здесь долгих размышлений не нужно! — прикрикнула Мелани. — Определяйся!
Грегори молчал, закусив губу. Ему предстояло сделать тяжкий выбор. Сына он любит беззаветно, но заплатить за эту любовь придется слишком дорого.
Мелани, предвкушая победу, пустила еще одну ядовитую стрелу.
— И сейчас же вышвырни отсюда эту приживалку! — кивнула она на Айлин. — Я хочу сегодня же остаться с тобой. Посмотрим, по-прежнему ли ты хорош в постели.
Муж… отец… Вот кем мог стать Грегори для Айлин и для Фионы. Но он на все готов ради сына, согласится на любые условия — так он любит Сирила.
И теперь ему нужно дать окончательный ответ.
Но Айлин его опередила. Она не узнала своего голоса, казалось, кричит ее душа:
— У мистера Акерса нет выбора!
Впервые за все время разговора Мелани опешила. Будучи прирожденной интриганкой, она все рассчитала, разыграла как по нотам, и, когда почти вплотную приблизилась к моменту торжества, у нее вдруг выбили почву из-под ног.
— Что за чушь! — огрызнулась она, донельзя взбешенная вмешательством посторонней женщины. — Выбор есть всегда!
— Ошибаешься, сейчас его уже нет, — спокойно возразила Айлин. — Мистер Акерс, как человек холостой, уже определил свое будущее. Он просил моей руки. И я…
Айлин почувствовала на себе взгляд Грегори. Она обернулась, и сердце у нее замерло: его глаза светились надеждой на избавление, на спасение и радостью от нежданно-негаданно свалившегося на него чуда.
Голос Айлин зазвучал увереннее:
— И я с готовностью принимаю его предложение. — Она подошла к Грегори и, глядя ему в глаза, торжественно сказала: — Я стану твоей женой. Клянусь, что всегда буду рядом с тобой, что буду сражаться за то, за что сражаешься ты. Твои враги — мои враги.
Грегори смотрел на нее с восхищением и благодарностью, и, вдохновленная его взглядом, Айлин повернулась к сопернице.
— Неужели ты не понимаешь, что проиграла? Проиграла вчистую!
— Грегори!.. — Глаза Мелани были полны ярости и отчаяния.
Он порывисто обнял Айлин за плечи, и она услышала его голос, твердый и ясный:
— Ты слышала? У меня уже есть жена. Убирайся к черту и не попадайся мне на глаза!..
