Вернулись на старое место.
— Ваня-а! — крикнул Саша. — Есть один!
— Давайте теперь ходы раскапывать!
Ребята принялись за дело. Начали с края участка. Ходы были не глубоко, и Саша попробовал разрывать их руками, но это оказалось бесполезно, — кроты уходили.
Пришёл Вася, а за ним Катя, Поля и Нюша. Настроение у всех было прекрасное. Ребята давно не собирались вместе. Ваня ходил по участку и не слышал, как пришли Оля и Тося. Вдруг раздался отчаянный визг. Оглянувшись, он увидел удирающую Тосю, а за ней Сашу с кротом в руках.
— Сашка! — крикнул он. — Ну что ты, как маленький…
Но Саша не унимался. Оставил Тосю и бросился к Кате.
— Попробуй! — спокойно сказала Катя, не двигаясь с места.
Когда Саша подошёл к девочке и поднял над головой крота, она схватила его за руку.
— Ага! Попался, Сашка! Катя, не сдавайся!
Между Сашей и Катей завязалась борьба. Подзадоривание и смех ребят задели самолюбие Саши. Он выпустил крота и свободной рукой схватил девочку за локоть. Крота взял Костя и посадил обратно в ящик.
— Ай да Катя!
— Пропал Сашка… Лучше сдавайся!
Некоторое время борцы стояли друг против друга, держась за руки. Вдруг Саша дёрнул Катю за левую руку и дал подножку. Это был его излюбленный приём. Но не тут-то было. Девочка устояла, вывернулась, потом, в свою очередь, схватила Сашу, приподняла, и он грохнулся на спину. Это было так неожиданно, что все закричали, захлопали.
Саша хотел перевернуться на живот, но Катя придавила его коленями и руками…
— Сдавайся! — сказала она.
— Нет… Ты неправильно…
— Сдавайся! Сдавайся! — закричали ребята.
— Сдавайся, говорят! — повторила Катя.
— Ну, ладно… сдаюсь.
Катя оставила Сашу в покое, поднялась и поправила растрепавшиеся волосы.
В этот момент с лаем прибежала рыжеватая, похожая на лису, лайка.
— Лада! Ладушка!
Собака хорошо знала всех ребят. Приветливо помахивая завёрнутым в колечко хвостом, она подбегала то к Ване, то к Косте и прыгала, стараясь лизнуть их прямо в лицо.
Началась охота. Вначале Лада не понимала, что от неё хотят. Совала нос в разрытую ямку, фыркала и отходила. Кроты её не интересовали. Вот если бы это были мышиные норы… Но Боря не отставал. Он подзывал собаку и, разгребая рукой холмик, командовал:
— Лада, ищи тут! Ищи!..
Наконец собака поняла. Сунув раза два морду в кротовый ход, она начала рыть лапами землю.
— Есть! Учуяла! Копай живо!
Толкаясь, мешая друг другу и собаке, ребята тоже начали разрывать землю. Скоро они завалили кротовый ход и потеряли его. Но теперь Лада сообразила, что́ нужно от неё, и пошла искать. Перебегая от одной кучки к другой, собака быстро почуяла крота. Разрывая лапами ход, она совала туда морду, нюхала и снова разрывала. Ребята пришли на помощь. К общему удовольствию, крота догнали и вывернули на поверхность. Думали, что Лада схватит его, но она только лаяла, приседая на передние лапы. Крота посадили в ящик.
Солнце поднялось высоко, и все порядочно устали, когда пришла Зина с Марией Ивановной.
— Марь Ванна! Есть! Две штуки поймали! — крикнул Саша и повёл показывать.
— А что вы хотите с ними сделать? — спросила Мария Ивановна, увидев двух беспомощно барахтающихся в ящике кротов.
— А что? Девочкам подарим на жаркое, — шутил Саша.
— Ребята, кротов не надо убивать. Они полезные, — сказала Мария Ивановна. — Я советую вам отнести их подальше в лес и отпустить. Кроты уничтожают много вредных личинок.
— А они к нам обратно придут, — сказал Саша.
— Не беспокойтесь. Не придут. А эта ваша охота — бесполезное занятие. Так с кротами не борются.
— А как? — спросил Ваня.
— Сделайте вертушки. Знаете? Маленькие пропеллеры с хвостом, чтобы стояли против ветра и крутились.
— А-а! Ветродуй! — догадался Саша.
— Ну пускай ветродуй, — с улыбкой согласилась Мария Ивановна. — Крылья, хвост можно в виде самолёта сделать. Прикрепите такой „ветродуй“ на кончик жерди, но чтобы он свободно вращался там, а жердь вкопайте в землю. Во время ветра пропеллеры будут крутиться и шуметь. Шум по жерди будет передаваться в землю. Кроты не любят подозрительного шума. Они уйдут.
— Вот как просто… — удивилась Оля.
— Мы сделаем несколько штук…
— Можно и несколько, — сказала Мария Ивановна и взглянула на ручные часики. — Сейчас я тороплюсь. Проводите меня.
Провожать пошли всей компанией, кроме Кости. Ему поручили сейчас же унести кротов и выпустить их в лесу.
Приятно было прогуляться в хорошую погоду и послушать Марию Ивановну. Она любила рассказывать о колхозе: каким будет колхоз, когда ребята кончат школу, и каким они сделают его через несколько лет. Она показывала рукой на пригорок и говорила:
— Вот здесь мы с вами построим клуб. С колоннами, с большими светлыми окнами! А кругом разобьём сад. Прямо от деревни мы с вами сделаем дорожку, а по краям её посадим многолетние цветы: пеоны, флоксы… Достанем и розы…
Незаметно дошли до конюшни. Здесь уже стояла запряжённая лошадь. Мария Ивановна поблагодарила конюха, села в тележку и вспомнила:
— Ах да! Чуть не забыла! Ваня, зайди в правление. Там тебе и Зине письма лежат.
Бригадиры переглянулись и во весь опор помчались в правление. Следом за ними побежали и остальные.
„Здравствуй, Ваня!
