— А где картошки? — спросила Марфуша, не понимая, что́ они считают.
— Ну-ка, отодвиньтесь! — приказал Ваня. Бесцеремонно отстранив ребят, он осторожно запустил руку в рыхлые опилки и вытащил клубни.
— Вот, Марфуша… Видела, какая картошка? — сказал он.
Ростки торчали прямо, но были несколько великоваты. Полагалось три-пять сантиметров, а эти выросли до семи. Кроме больших, готовых к посадке, по бокам глазков торчали совсем маленькие. У основания ростков были заметны пупырышки корешков, а у „северной розы“ они даже вытянулись на целый сантиметр.
— А зачем они белые? — спросила девочка, но на неё никто не обращал внимания.
— Ну, а что дальше? — усмехнулся дед.
— Увидишь, — сказал Ваня. — Ребята, значит, на каждого приходится по четыре штуки. Сначала я обломаю, а потом вы… Смотрите, как надо. Беру я за самый низ и чуть поворачиваю картошку. Вот!
Ваня сделал лёгкое движение, и росток с еле слышным хрустом отделился.
— Ну, кто теперь?
— Я! Я! — вызвалась Марфуша.
— Ты нам не мешай! — остановил её Костя. — А не то домой отправлю.
— Да ломай сам! Испортим еще, — предложил Саша.
Видя, что остальные не возражают, Ваня осторожно обломал все ростки.
— А теперь что? — спросил дед.
— А теперь мы их посадим. Давайте ящик сюда!
На окнах стояли давно приготовленные и набитые землёй (смесь перегноя, огородной земли и песка) два рассадочных ящика.
Когда ящик поставили на стол, мальчик сделал пальцем ряд ямок и посадил ростки так, что они на треть выступали над поверхностью. Затем обжал ростки землёй и сделал второй ряд. Пять рядов, по четыре штуки в ряду, заполнили только половину ящика.
Клубни он положил обратно в ящик с опилками и снова поставил его под кровать.
— Надо бы вспрыснуть… — нерешительно сказал Ваня, возвращаясь к столу.
— А ты полей, — предложил Боря.
— Нет. Если прямо лить, будет неровно и мокро.
— Знаешь, как? Ртом! — посоветовал Костя. — Поля, когда гладит бельё, здорово прыскает. Я тоже умею!
— Правильно! — согласился Ваня.
Ковшом он зачерпнул из кадки воду, разбавил её горячей (холодной поливать вредно) и передал Косте:
— Давай, если умеешь.
Мальчик набрал полный рот воды, отчего щёки его надулись. Затем он отошёл от ящика, нацелился и — при общем напряжённом внимании, — вытаращив глаза, потянул носом воздух… но вдруг, захлебнувшись, проглотил воду и закашлялся.
Все присутствующие, в том числе и дед, разразились весёлым смехом.
— Ловко получилось! Ты больно много воды набрал. Бери поменьше, — посоветовал дед.
Вторая проба получилась удачно. От напора, через сжатые губы, вода вылетела мелкими пылинками, как через пульверизатор.
После Кости попробовал Саша, затем Вася, Боря, и пока смачивали землю, брызгать научились все.
— Ну, а что будет потом? — спросил дед.
— А потом посадим их в поле и вырастут клубни, — пояснил Ваня.
— Из этих-то… вырастет картошка? — недоверчиво спросил дед.
— Да.
Старик почесал бороду и уверенно сказал:
— Ничего не будет. Сгниют.
— А вот увидишь!
Всякое новое начинание дед встречал неодобрительно и предсказывал неудачу. Ваня это хорошо знал и поэтому не обратил внимания на его слова.
— Пошли к девочкам! — предложил он.
— Сколько у вас? — спросил Ваня, как только они всей бригадой вошли в дом Нестеровых.
— А у вас?
— У нас двадцать.
— А у нас двадцать три.
Это было полной неожиданностью. Ведь ребята понимали, что, чем дальше, тем сильнее будет сказываться разница в количестве ростков.
— Это они нарочно! — усомнился Саша. — Покажите!
— А вот смотрите на окне.
Обе бригады подошли к ящику и пересчитали торчавшие кончики ростков. Действительно, у девочек было посажено двадцать три ростка.
Настроение у ребят сразу упало, и лица разочарованно вытянулись.
— Ну, девочки, теперь мы победим! — услышал Ваня шёпот за спиной. — Вот увидите!
— Ничего не известно. Цыплят по осени считают, — сказал он. — Посмотрим, сколько приживётся.
— Посмотрим, посмотрим! — задорно ответила Тося.
— А ты не задавайся, — сердито огрызнулся Саша.
— Посмотрим, посмотрим! — повторила Тося.
— Поговори ещё…
— А я тебя не боюсь!
— Тоська, перестань! — остановила её Катя. — Ты как маленькая!
— Знаете что, девочки… Ростки надо поделить, чтобы у всех было поровну, — предложила Зина.
— Правильно! — в один голос согласились Саша и Костя.
Девочки молчали. Предложение Зины сочувствия не встретило.
— Ничего подобного! — резко сказал Ваня. — Не надо нам ваших ростков. Какое это соревнование, если делиться? Посмотрим, как дальше… Это еще только начало.
Говоря это, Ваня хотел утешить ребят. Никакой особой надежды на то, что они смогут перегнать девочек, он не питал, хотя по существу был прав. Действительно цыплят считают по осени. Но это цыплят, а что может случиться с картофельными ростками при внимательном и заботливом уходе девочек? И всё-таки подсчитывать еще рано. Итоги соревнования будут подводиться осенью, и успех решит урожай — количество и вес клубней. Значит, нужно добиться, чтобы урожай был выше, несмотря на меньшее число растений.
В сенях послышались торопливые шаги, и в комнату вошла Мария Ивановна.
— Обе бригады собрались! Ну, как дела?
Стараясь перекричать друг друга, девочки наперебой начали рассказывать о своём успехе и тянули агронома к ящику.
