Жюри отправилось дальше. Старый гравитолетчик с грустью смотрел на милые его сердцу конструкции из стали, титана, серебра, но, зная, что личный опыт одного человека всегда ограничен, молчал. Лишь в конце осмотра он повернулся к секретарю.
- Этого нока не представляли технической комиссии. А он может оказаться роботом. Направьте его, пожалуйста, на всестороннее обследование.
Конференц-зал на 298-м этаже был переполнен. Члены жюри уселись за длинным столом на сцене.
- Осмотр нока произведен - доложил секретарь жюри - Результаты полнейшего и всестороннейшего био,-химо,-физо,-психо,-генообследования показали-он живой.
Председатель поднялся и позвонил в старинный колокольчик
- Дорогие друзья! Вас всех, конечно, в первую очередь интересуют результаты конкурса. Не буду томить: первая премия и почетный диплом присуждаются Онфиму из спиральной Галактики в созвездии Волопаса за выведение и воспитание породы четырехногих непарнокопытных, способных к перемещению через космические пространства. Просим победителей пройти на сцену.
Раздались дружные аплодисменты. Красный от смущения Онфим поднялся на сцену. Возле него семенил нок. Юноша погладил нока, и тот, неожиданно приблизившись к краю сцены, спокойно оглядел переполненный зал и заговорил:
- Дело в том, что он, конечно, меня не "выводил". Это, впрочем, вовсе не уменьшает значения его прекрасных юношеских порывов. Я старше Онфима по крайней мере на несколько сот лет по вашему исчислению. На Земле я вторично. Первый раз я попал сюда в качестве руководителя делегации совсем молодым. Желая наладить контакты - а это было основной целью нашего пребывания здесь, я выполнял многочисленные поручения жителей Земли.
Зал притих. Нок выдержал паузу и продолжал:
- Мне грустно вспоминать обстоятельства, при которых пришлось покинуть вашу прекрасную планету в первый раз. Мною тогда овладела иллюзия всемогущества, свойственная молодости. Несмотря на строжайший запрет, я вмешался в здешнюю политическую жизнь, за что и был немедленно отозван. Теперь, даже если попросите, буду воздерживаться.
Зал засмеялся.
- Об одном прошу, не называйте меня четырехногое непарнокопытное. Если можно, зовите так, как звали во время прошлого моего визита: "конек-горбунок".
