Перо коннекта - [59]

— Разойдись! Атас!

На прорыв к реке пошла тяжелая кавалерия Черепов. Всадников, вооружённых пиками, несли здоровенные и чудовищно дорогие петы — носороги в броне. Зверюги мчались с утробно-бешеным рёвом, и рог у каждого багрово светился. Такого напора не ожидали даже местные монстры. Два кузнечика-крокодила отлетели, как кегли; смачно хрустнул раздавленный скорпион. Волки бросились в стороны.

Но и эта атака захлебнулась через минуту. Волки опомнились и накинулись на кавалерию с флангов. Они запрыгивали носорогам на спину, сбрасывали наездников вниз — а там, на земле, к людям бросались ящерицы, искали бреши в доспехах, вгрызались в людскую плоть.

Один носорог пробился-таки к воде, влетел в неё с ходу, взметая фонтаны брызг. Его седок неуклюже спрыгнул, погрузился по пояс и, скинув шлем, вгляделся в чёрные волны. А секунду спустя отшатнулся с воплем — со дна метнулась мелкая тварь, похожая на медузу, только щупальца у неё были жёсткие и усеянные шипами. Медуза присосалась к его лицу, и он рухнул, нелепо взмахнув руками. Вода сомкнулась над ним, подкрасившись кровью.

Рейд окончательно выродился в побоище.

Уцелевшие бойцы понимали, что пожива им здесь не светит, и обращались в бегство. Они бросали оружие, скидывали броню, ковыляли прочь от реки. А навстречу им, со стороны города, уже спешили новые добровольцы. Артём успел заметить ту группу, что недавно проехала под окном, и хотел прокричать им: «Разворачивайтесь, дебилы!» Но он был всего-навсего наблюдателем с птичьим взглядом…

Всё происходящее у реки было настолько дико, что потемнело в глазах. Ментальная нить, соединившая его с птицей, лопнула с мерзким звоном. Вид из поднебесья померк, и Артём опять осознал себя в человеческом теле. Боль вспыхнула в голове, отвратная горечь поднялась из желудка к горлу. Он скрючился, перегнулся через подоконник, и его стошнило на улицу.

Кое-как распрямившись, он вернулся на лавку.

Мысли прыгали, не укладываясь в башке. Картины, увиденные на берегу, вставали перед глазами снова и снова.

Как вообще можно было до этого докатиться?

Да, Ушкуйник, конечно, сволочь, а новые шефы из Джей-Кью-Эйт — козлы ещё те. Но ведь они никого не гнали к реке пинками! И предупредили, в общем-то, прямым текстом — там, на берегу, можно сдохнуть. Не умолчали и про реалистичность на максимуме. Но народ всё равно попёр, как наскипидаренный. Ещё, небось, и на форумах до утра кончали от предвкушения…

Артём застонал от злости.

Нет, ну серьёзно, вот откуда в нас это?

В памяти начали проявляться сцены из более далёкого прошлого. Из тех времён, когда игра только создавалась.

Вспомнилось, например, совещание, которое было лет шесть или семь назад. Собрались главные сценаристы, дизайнеры, кодеры, маркетологи. Сам Артём, правда, оказался там неожиданно — вместо заболевшего шефа сценарной группы. Обсуждение затянулось. Спорили — какая игрушка имеет шансы вырасти в суперхит? Предыдущие разработки с уклоном в инди заняли свою нишу, давали кое-какую прибыль, но начальству захотелось реально поднять бабла.

Требовался сюжет, который ляжет на технологию новой реалистичности.

Чесали в затылках, смотрели рейтинги за последние годы. Кто-то в запале стал выводить на экран рекламные ролики конкурентов. Трейлеры поражали воображение. Кадры — круче, чем в Голливуде, сюжеты — просто отпад. Но на уровне непосредственного геймплея всё равно возникал чувак либо с пушкой, либо с мечом. Ну, или на худой конец — с фаерболом…

И кто-то сказал тогда — не надо выёживаться, коллеги. Мир меча и магии — это классика, люди такое любят.

Так родилась игра.

Суперхитом она, впрочем, так и не стала. Отсутствующий респаун сильно сузил аудиторию. Артём был этому рад — игра не выродилась в механическое мочилово. В ней можно было торговать, путешествовать, строить башни и корабли при помощи магии, заводить новые знакомства…

Можно было, ага. Многие так и делали.

Но большинство и тут не упускало возможность ткнуть кого-нибудь заточенной железякой или хотя бы огреть дубиной. Некоторые только и делали, что истребляли местную фауну сутками напролёт. А уж теперь, когда за это пообещали некие высокосортные плюшки…

Артёму остро захотелось заснуть, чтобы забыть увиденное сегодня.

Да и физически он чувствовал себя выжатым до предела.

Как ни прискорбно, Бакенщик прав — найти Марину сегодня не удалось бы. Значит, задача — восстановить силы перед завтрашним поединком с Ушкуйником. Надо будет, во-первых, отбить девчонку, а во-вторых — сорвать этот долбаный ритуал, в чём бы он там ни заключался…

Да, завтра всё должно разрешиться.

С этой мыслью Артём доковылял до стола, взял флакон с искрящейся жидкостью и, поколебавшись секунду, выпил одним глотком. Магический сон накрыл его, как только он вернулся на лавку.

Глава 21

Двадцать первого марта, в день новолуния, Артём стоял у дороги, ведущей из Тень-города к скалам. Часы на смартфоне показывали половину седьмого вечера. Солнце садилось, ветер взъерошивал бурьян вдоль обочины.

Дорога была пуста. Последние уцелевшие рейдеры вернулись в город минувшей ночью. Некоторые из них, по слухам, сумели-таки добыть из реки обещанные кристаллы, поднялись в ранге и обзавелись новыми магическими умениями. Рейд, по их мнению, получился феерично крутым.