Перевернутый город - [107]

– Мазохисткой?

Насмешка в глазах Элиота постепенно погасла.

– Вот.

– Нет, – мягко сказал Элиот. – Тогда тебя нужно охарактеризовать по-другому.

– Как же?

– Думаю, тогда подходящим словом будет «храбрая».

Ильза насупилась.

– Храбрые люди не боятся того, что комната слишком маленькая.

– Очевидно, некоторые боятся, – возразил Элиот.

Ильза закатила глаза.

– Хорошо, можешь мне не верить, но я знаю много храбрых людей, и все они чего-то боятся. Эстер белеет, как простыня, при виде даже самой маленькой капли крови, но никогда не позволяет этому ее остановить. Только не говори ей, что я тебе про это рассказал, – Элиот кивнул в сторону окна, за которым располагался подземный город. – Посмотри вокруг, Ильза. Мы все боимся. Страх станет слабостью, если только ты ему поддашься.

– А что для тебя имеет значение? – спросила она, наклоняясь через стол. – Чего ты боишься?

Элиот сжал зубы.

– Навредить людям, которых я люблю.

– И кого…

Ильза оборвала себя, когда взгляд Элиота внезапно метнулся в сторону аптеки.

– Кто-то идет, – сказал он.

– Говорила же. – Ильза повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть худощавую покачивающуюся фигуру оракула, который подходил к аптекарской лавке.

Волосы оракула были ярко-рыжими, а веснушки покрывали его бледное лицо. Вздернутый нос тоже показался Ильзе знакомым. Семейное сходство было поразительным.

– Это наверняка брат Лайлы! – прошипела Ильза.

Взгляд Фредди Хардвика метнулся в сторону кафе, словно он их услышал. Его глаза расширились, когда он подключился к своей магии, которую так старался задушить курительной трубкой. Узрев Ильзу и Элиота, оракул ринулся бежать.

– О нет, так не пойдет.

Стул Ильзы пошатнулся на задних ножках, когда девушка вскочила с него.

– Ильза… – Элиот протянул руку, чтобы схватить Ильзу на ходу за локоть, но не успел. – Чтоб тебя!

Со звоном он бросил несколько монет на стол и погнался за Ильзой, но к тому времени, как они выбежали на Марин-стрит, Хардвик уже затерялся среди рыночных прилавков и покупателей.

– Он побежал туда, – сказала Ильза. Они бросились вслед за оракулом сквозь толпу, но переулок за рынком был едва ли менее оживленным, и Хардвик исчез за следующим поворотом. Элиот хотел было броситься за ним, но Ильза остановила его.

– Мы не поймаем его такими темпами. Нам нужно перевоплотиться.

Элиот рассмеялся, его глаза округлились.

– Нет, спасибо. Ты хоть представляешь, что с нами сделают, если поймают?

– Это хуже того, что с тобой сделают в Зоопарке, если ты вернешься с пустыми руками? – Ильза поняла по замешательству Элиота, что он осознал, что не сможет ее остановить. – Я загоню его в переулок. Ты лети вперед и отрежь ему путь.

Прежде чем Элиот успел сказать еще хоть что-то о безрассудстве плана Ильзы, девушка перевоплотилась. Облик снежного барса не годился. Ильзе нужен был собачий нос. Она опустилась на четвереньки, наслаждаясь болью в меняющихся мышцах, которые теперь поддерживали четыре длинные, жилистые лапы. Ильза вздрогнула, когда длинные уши ищейки выросли из ее головы. Ее глаза лишились способности различать цвета, а мир вокруг заполнили звуки и водоворот запахов. Вторая волна криков дала Ильзе понять, что Элиот бросился бежать, но девушка уже направлялась в сторону аптекарской лавки «Брекер и сыновья», чтобы найти след Хардвика. Некоторые из мастеров душ хватали в охапку своих детей, другие выкрикивали в адрес Ильзы оскорбления. Переполох был поднят и в скором времени должен стать еще больше.

Она гналась за Хардвиком, следуя за толкотней, которую он создавал, разбрасывая всех на своем пути и погружая мир вокруг в еще больший хаос. Ильза почти сразу поймала его в поле зрения. Хардвик поднял глаза к небу. Оракул знал, что Элиот в облике ласточки тоже преследовал его. Хардвик будет делать все возможное, чтобы сбросить его с хвоста. Когда Элиот опустился ниже, оракул резко повернул направо, нырнув в проход, скрытый под мостом, в который Элиот чуть не врезался, пытаясь держаться рядом с Хардвиком. Оракулу было известно все. Он пытался заставить Элиота спуститься ниже, чтобы было проще от него ускользнуть.

Ильза тоже упустила Хардвика из виду, но она все равно чуяла его запах. Увернувшись от безлошадного кэба, девушка продолжила бежать за оракулом. Элиот набрал скорость, следуя за ней, а затем обгоняя. Не сводя глаз с ласточки и уткнув нос в мостовую, Ильза догоняла Хардвика, который пытался проложить себе путь в лабиринте улиц. Она практически его настигла – собачьи лапы не могли сравниться по скорости с человеческими ногами. Увидев впереди следующий поворот, Ильза ринулась на свою жертву с левой стороны, чтобы оттеснить ее вправо. Именно в этот момент Элиот увидел свой шанс.

Было неважно, что мог оракул увидеть, а чего не мог. Он оказался в переулке, в одном конце которого ждала Ильза, а в другом – лестница, ведущая к пешеходному мосту. Хардвик рванул к ней, но Элиот оказался быстрее. Приземлившись, он снова стал человеком, и этого было достаточно, чтобы перекрыть оракулу путь. Хардвик резко затормозил, инстинктивно попятившись назад, но позади него была Ильза, тоже успевшая перевоплотиться обратно в человека. Расстояние между девушкой и Хардвиком сократилось, но прежде, чем он успел броситься на нее, Элиот обхватил одной рукой оракула поперек груди, а второй приставил кинжал к его горлу.