— У меня есть достойное оправдание, — холодно заметил он. — С тех пор как мой бизнес пошел в гору, я стал настоящей мишенью для охотниц за состоянием. Таких, как ты.
— Значит, все разговоры о странной работе на хозяина всего лишь тест на прочность? Ты и тетю Хелен попросил не распространяться о твоем богатстве?
Брайс сокрушенно закачал головой.
— Какая разница, что я сказал Хелен? Правда — вот она, на поверхности: я знаю, кем ты являешься на самом деле.
— Ты знаешь, кем я была… — Лара гордо вздернула подбородок, — но не знаешь, какая я сейчас. Я совершила ошибку и открыто признаюсь в этом, и знай я, что ты богач, я бы вообще на тебя не посмотрела. Я повидала мужчин с деньгами, это рабы его величества Доллара. Так что, может быть, ты все-таки иногда ошибаешься?
Лара, не оглядываясь, пошла к выходу. Брайс окликнул ее:
— Лара.
Молчание.
— Лара.
— Прощай, Брайс, — бросила она через плечо.
Однако, когда она дошла до железных ворот, они оказались заперты. Хозяин особняка нажал на кнопку и замкнул их, автоматически сделав ее своей пленницей.
У Лары даже слов не осталось, она прислонилась спиной к холодной решетке и молча наблюдала, как к ней приближается Брайс. Все-таки он очень красивый мужчина. Стройный, как пантера, он двигался с той же ленивой грацией и был так же опасен и непредсказуем.
Когда он подошел, сердце Лары стучало как барабан. Их взгляды встретились и замерли в ожидании. Внезапно она почувствовала сладкую негу в теле, пульс учащенно забился, а внутри проснулся глубокий животный голод. Дыхание сбилось, грудь поднялась вверх, соски напряглись, что стало заметно через мягкую ткань футболки.
Брайс сгибал и разгибал пальцы, ноздри у него раздувались. Он решил расправиться со мной физически, с тревогой подумала Лара, вокруг ни души.
— Есть еще одна вещь, которую мне бы хотелось сделать прежде, чем я изгоню тебя из своей жизни, — прорычал он, наклоняясь ближе к ее лицу. — Я хочу показать тебе, как целуют таких расчетливых и алчных потаскушек.
Лара закрыла глаза и невольно сморщилась. Она снесет оскорбление или сделает так, как подсказывает интуиция? Интуиция победила. Ее рука взметнулась вверх и, прежде чем Брайс успел догадаться о намерениях девушки, опустилась ему на щеку.
Он зашатался (по крайней мере ей хотелось так думать), отступил назад, глаза у него расширились, и Лара увидела, словно в замедленной съемке, как щека стала сначала белой с ярким отпечатком каждого пальца, затем розовой и наконец пунцовой.
— Ты сам напросился, — сказала она бесстрастно. — Открой ворота и дай мне уйти.
— После того, как сделаю то, что решил.
— Иди ты к черту, — огрызнулась она.
— Я уже там.
Сильные мужские руки обхватили ее, а губы стремительно прижались к губам.
Это был поцелуй самца, требующего удовлетворения и не сомневающегося в ответе.
Каждый ее нерв откликнулся на внезапную ласку, но она не имела права расслабиться, прижаться к нему в восторге ожидания, как делала раньше, — ведь именно этого он хотел от нее, именно на это надеялся, именно этого ждал.
И именно это стало бы последним и самым явным доказательством ее вины.
Когда его руки скользнули под футболку и сжали грудь, причиняя одновременно и боль, и наслаждение, она призвала на помощь все мужество и силу воли, чтобы остаться безучастной. И когда он склонился, захватил жадным ртом напрягшийся сосок, попеременно сжимая и разжимая зубы, она еле удержалась от крика не от крика боли, от крика удовольствия.
Удовольствия?
С воплем отчаяния Лара вырвалась из цепких объятий, в синих глазах горело бешенство, руки и ноги тряслись.
— Достаточно? — презрительно усмехнулся Брайс.
— То же самое могу спросить и я, — отпарировала она. — Будь ты проклят, открой немедленно ворота и дай мне уйти!
Только губы, мягкие и влажные от поцелуя, были живыми на его каменном лице, глаза смотрели и не видели, кожа на скулах натянулась, тело, угловатое и онемевшее, напоминало робота. Брайс вытащил из кармана черный пульт.
— Иди! — приказал он.
Ворота медленно и бесшумно открылись и со зловещим скрежетом закрылись за ней.
Тетя Хелен обезумела от горя, когда узнала о последних событиях.
— Этого не может быть, — гневно повторяла она, — я переброшусь словечком с Брайсом, возникло недоразумение.
— Пожалуйста, не надо, — заклинала Лара, — это только наше дело. И вообще наши отношения никогда не были серьезными и глубокими.
— Потому что ты не хотела, — со значением заметила Хелен. Они сидели на веранде и медленно потягивали домашнюю наливку. Чарли уехала в Сидней на встречу с друзьями по будущему турпоходу. — А ты действительно вышла за Роджера из-за денег?
Гримаса отчаянья исказила лицо Лары.
— Боюсь, что да. Еще в школе я говорила, что выйду замуж за богача, и мои слова превратились в расхожую шутку. Надо мной и братьями смеялись из-за поношенной одежды, и я не могла допустить, чтобы мои дети прошли через те же унижения. Найти богатого мужа казалось простым решением проблемы.
— А потом ты обнаружила, что деньги не всегда приносят счастье? Ты рассказала Брайсу о том, что произошло?
— Не до конца, — призналась Лара. — Я умолчала об истинной причине брака. Если бы ты сказала о его состоянии раньше, я бы даже не взглянула в его сторону.
