Брайс облегченно вздохнул.
— Это последний звонок твоего бывшего мужа или он позвонит снова, как тебе кажется? Если так, я…
Лара покачала головой.
— Думаю, до него дошел смысл нашего разговора.
Снова вмешалась Хелен.
— Он будет иметь дело со мной. Я не позволю ему расстраивать мою племянницу.
— Он не имеет права беспокоить Лару, — громко возмущался Брайс. — У меня руки чешутся поговорить с ним по душам.
— Милый друг, — сказала Хелен, — жестокость никогда не сулила ничего хорошего. Давай надеяться, что это был их последний разговор.
И действительно, больше от Роджера новостей не поступало. Последующие дни Брайс и Лара провели вместе. Брайс убедил любимую прожить в его уютном домике целых две недели. О эти четырнадцать дней, они стали их самым счастливым временем.
А между тем в Австралию прибыла дочь школьной подруги Хелен. Чарли Рован (вообще-то ее звали Шарлотта) была худой и плоской, как мальчишка. Светлые, коротко остриженные волосы, тонкий рот, прямой нос — все в ней могло показаться серым и неинтересным, за исключением прекрасных зеленых глаз. Противиться их притяжению было невозможно.
Лара сразу узнала ее: они учились в одной школе. Чарли была несколькими годами младше Лары и, как все сорванцы, искала на свою голову приключений, часто попадала в истории и гремела на всю школу своими отчаянными выходками.
— Как тесен мир! — воскликнула Чарли, когда Хелен представила их друг другу. — Мы ходили в одну школу, — разъяснила она тетке Лары.
— Как интересно, — всплеснула руками та, — значит, вам будет о чем вспомнить.
Откровенно говоря, Ларе не слишком хотелось общаться с Чарли, она никогда ей не нравилась, но ради тети можно и соблюсти приличия.
Вечером, когда заехал Брайс, его представили Чарли. Девушка взглянула на него раз и больше уже не могла оторвать глаз, что Лару не удивило: Брайс притягивал к себе любых женщин.
К счастью, он не замечал всеобщего обожания. Он повез Лару в ее теперь уже любимый ресторан и при этом явно нервничал, что при его хладнокровии выглядело несколько странным. В конце вечера причина тревог прояснилась.
Заглядывая в синие глаза подруги и прижимая к губам ее руку, Брайс страстно заговорил:
— Лара, я знаю твое отношение к супружеству и обязательствам, но я больше не в силах терпеть. Сделай мне честь, стань моей женой.
Сказать, что Лара была ошеломлена, значило не сказать ничего. Их отношения развивались, но брак?.. Слишком быстро. Нет, не сейчас, она не готова.
Почему не готова? — спрашивал внутренний голос.
Мне нужно время.
Время для чего?
Убедиться в его честности, правильности. Слабое оправдание! Она не встречала мужчины более заботливого и чуткого, чем Брайс. Она уже почти влюблена в него. Так что ее мучает?
— Я тороплю события, да? — Взволнованный голос достиг наконец-то ее ушей. — Сожалею, забудь мои слова. Ты не готова доверить свою жизнь, да? Я понимаю. Просто моему терпению приходит конец, я хочу тебя сейчас, Лара. Я хочу просыпаться и чувствовать твое тепло каждую ночь, хочу, чтобы ты спала рядом. Я хочу… все.
— Извини, — прошептала девушка, — в самом деле… я когда-нибудь оттаю. Если бы ты мог потерпеть.
— Конечно, я постараюсь.
После ужина он не сразу отвез ее домой. Они прошлись по берегу бухты, наслаждаясь красотой волшебной ночи. Вокруг гуляли люди, бродили влюбленные, играла музыка, луна плескалась в черных морских волнах. Лара поняла, почему Брайс выбрал это место для своего предложения.
Они молчали, погруженные каждый в свои мысли. Лара прильнула к нему.
— Я обещаю, что не заставлю тебя ждать слишком долго, Брайс.
— Я никогда не обижу тебя, ты же знаешь.
Лара кивнула.
— Сейчас во мне мало сил. Тот, кто обжегся на молоке, дует на воду — так говорит пословица?
— Да что-то вроде.
— Надеюсь, я не разрушила наши отношения?
Он был такой притихший, что Лара испугалась, не оттолкнула ли его.
Брайс тяжело вздохнул, повернул к ней лицо, обнял ее за плечи и грустно улыбнулся.
— Это я все разрушил. Вместо медленного скольжения я несусь во весь опор. Прости меня, Лара.
— Не за что просить прощения.
Она подняла к нему лицо, и он поцеловал ее. Это был жадный поцелуй, пронизанный страстью и обещанием, лишивший ее дыхания.
На следующий день Брайс не пришел и не позвонил. Такое случилось первый раз с того жуткого момента, когда она сломала руку, и Лару охватило беспокойство.
Утром она отправилась вместе с Чарли в Сидней. Они купили билеты на паром до Манли, и Ларе едва хватило терпения высидеть, пока Чарли плескалась в океане. Она обрадовалась, когда наступило время ехать домой.
А вечером пришел Брайс, изливая потоки извинений за долгое отсутствие.
— Я по уши увяз в работе, — сказал он, и его теплый властный поцелуй должен был заверить любимую в верности и преданности.
Страхи Лары мгновенно рассеялись.
— Не беспокойся, я знаю, как ты занят.
Она повела его в гостиную, где они с Чарли смотрели телевизор. Хелен, как всегда, отсутствовала встречалась с кем-то из своих многочисленных друзей.
Чарли тут же завладела вниманием Брайса, задавая ему вопрос за вопросом: куда ей поехать, что посмотреть, какие лучшие места в Австралии, и входила в азарт все сильнее. Лара чувствовала, как удовольствие от появления Брайса медленно испаряется.
