Печенежские войны - [215]

Кузнец, забывшись, утёр пот со лба левой рукой, которой перед этим прикрывал рану на груди, — лицо испачкалось собственной кровью, пришлось подолом платна вновь утираться. Когда поднял глаза, увидел кагана. Потревоженный криками, он вышел из Белого Шатра. Рослый нукер, размахивая в опущенной руке копьём, бежал узнать для повелителя степей причину шума и кто лежит поверженным на земле.

Михайло, не глядя в искажённое смертью лицо черниговца, выдернул из сильных, стиснутых пальцев меч, подобрал алое корзно, кунью шапку, пояс с ножнами. С пояса Глеба снял тяжёлую объёмистую кису с золотом и серебром, подошёл к Самчуге, рядом с которым остановился и посланный каганом нукер.

— Убит мой кровник, черниговец Глеб, — пояснил Михайло: знал, что его слова непременно дойдут до Тимаря. — Много раз люди моего и его родов сходились на судное поле решать спор единоборством. Но у этого человека сердце не барса, а змеи. Он выследил меня, безоружного посланца, и пришёл убить. Спаси бог тебя, добрый печенег, и прими в награду пожитки врага моего — таков старый обычай: пожитки убитого достаются победителю. Без твоей помощи через коварство черниговца лежал бы на земле я. — Михайло протянул Самчуге шёлковое корзно, кунью шапку, пояс с мечом.

— Золото передай твоему повелителю! Проси от меня принять этот дар за то, что дал свершиться русскому обычаю и не помешал нам довести единоборство.

Самчуга, не скрывая радости, принял от важного уруса такое щедрое подношение и поспешил на холм. Упал перед каганом ниц и что-то долго говорил, указывая рукой себе за спину. Михайло терпеливо стоял над поверженным предателем, выказывая тем самым кагану, что ждёт его воли отойти к своим посланцам. Саднили побитые места на груди и плече, вновь к ногам подступила неприятная слабость, тяжестью и туманом заволакивало голову — хотелось скорее присесть на прохладную траву, унять кровь и лежать недвижно, сил набираясь.

Самчуга оставил кису черниговца у ног кагана и бегом спустился с холма. Заговорил торопливо, не опасаясь, что кто-то из нукеров поймёт их разговор:

— Великий каган дозволил мне снять с твоего врага прочие пожитки и похоронить его. Он сказал: «Пусть урусы перебьют друг друга, наши стрелы целее будут! Нет многотысячного полона — и один купец не полон!»

Михайло ещё раз поклонился толмачу Самчуге за выручку.

— Копьё это возьму себе на добрую память. Когда будет мир между нашими городами, Самчуга, с великой радостью приму тебя в своём доме, — и пошёл неспешно к посланцам. Ярый не выдержал, ступил ему навстречу.

Зажимая ладонью раненое плечо, Михайло посмотрел на Белгород — ворота по-прежнему закрыты. Что делалось в родном городе в этот час, он не знал, и тревога, будто холодным льдом, наполнила его душу.

Хитрость старейшины Воика

Разве диво это, братья, старому помолодети?

Когда сокол в линьке бывает, высоко птиц побивает,

не даст гнезда своего в обиду.

Слово о полку Игореве

Вольга проснулся от чьего-то прикосновения, а ему казалось, что он вовсе и не засыпал, что всё так же слышал негромкий шёпот старейшины Воика. Он открыл глаза и увидел над собой лицо матери Висты с заплаканными глазами.

— Что случилось, мати? — Вольга будто и не спал, взметнулся с ложа. — Отчего лицо твоё серо так? С Янком плохо? — Вольга тут же оказался у лавки, на которой лежал Янко, но старший брат растревожил ещё больше. Не поднимая головы от ложа, он сказал тихо:

— Отец Михайло ушёл к печенегам старшим среди посланцев.

Там, в непролазных дебрях Перунова оврага перед ликом страшного истукана, Вольга испугался не так, как теперь, в собственной избе! Какое-то время он молча, раскрыв рот, смотрел в глаза Янку, потом пересилил оцепенение и резко поднялся с колен.

— Мати-и-и! — простонал он и обернулся к ней. — Почему не разбудила меня проводить? — и выскочил в раскрытую дверь. По привычке глянул за угол — не сидит ли там старейшина Воик у стены, греясь на солнце? Но его там не было. Вольга упал на колени перед телегой — ноговицы тут же промокли от росы — и потянул Василька за босые ступни.

— Ох, спать мы горазды! Вставай. Наши посланцы у печенежского кагана!

Василько проснулся сразу же, едва услышал про печенегов. Следом за ним показался чернявый Милята, осмотрелся, но матери Павлины во дворе тоже не было. Сёстры на телеге притихли, слушали разговор ребят.

Только из калитки вышли, а навстречу спешит Боян — худощавое лицо после смерти его отца бондаря Сайги и вовсе стало узким и зелено-белым, только русые волосы всё так же кудрявились.

— Что вы тут мешкаете? — торопил Боян. — Ваш отец Антип и старейшина Воик у ворот, а посланцы уже стоят перед шатром кагана!

Вольга с удивлением посмотрел на расчищенный против их подворья пустырь. Вчера ещё здесь были груды белёсой глины, мусора, пепла от очагов, а теперь вокруг чисто. Посредине стоял невысокий сруб из старых посеревших брёвен, а над срубом колодезный журавель поднял высокую шею. От края шеи вниз свисала тонкая жердь. У сруба стояли молча четыре дружинника с копьями.

«Проспал-таки, — укорил себя Вольга. — Проспал, пока в ночь старейшина прятал в колодцы свою тайну!»