К началу 1750-х годов большинство европейских государств оказались впервые с XVII столетия на грани всеобщего конфликта, обусловленного различием их стратегических интересов.
Уже начало 1740-х годов вошло в историю как годы войны за “австрийское наследство”, вызванной обострением борьбы Англии и Франции за колониальные владения в Америке и Индии и господство на морях. Франция также соперничала с Австрией за влияние в Европе, Пруссия и Австрия спорили за гегемонию в германских государствах, составлявших владения императора Священной Римской империи германской нации.
Почти всё своё правление австрийский король Карл VI Габсбург пытался собрать мелкие немецкие княжества в единое государство.
Согласно Прагматической санкции 1713 года все земли дома Габсбургов должны были перейти старшей дочери Карла VI Марии-Терезии. Но эти же права оспаривались теперь другими европейскими государями, находившимися в родственных отношениях с Габсбургским домом, Баварией, Саксонией и Испанией. Со временем в антиавстрийскую коалицию вошли Франция, Бавария, Пруссия, Саксония, Испания, короли неаполитанский, сардинский, шведский и некоторые мелкие государи Европы. Австрию поддерживали лишь соперницы Франции — Англия и Голландия, к которым примкнула Россия (с 1747 г.).
Война за “австрийское наследство” 1740—1748 годов велась не только в Европе, но и в колониях, и завершилась подписанием Аахенского мирного договора 1748 года. С одной стороны его подписали Англия и Голландия, с другой стороны — Франция. Вскоре положения договора подписали Австрия, Испания и Сардиния.
Аахенский договор утвердил Прагматические санкции 1713 года. За Марией-Терезией признавались верховные права на императорский престол. Силезия была отдана прусскому королю Фридриху II. Испания и Сардиния получили территорию в Италии, частично за счёт австрийских владений. Франция должна была возвратить земли, захваченные в Нидерландах, а также вернуть Англии Мадрас и некоторые другие территории в Америке.
Аахенским миром не могла быть довольна ни одна из европейских держав.
Мария-Терезия была недовольна потерей Силезии, отошедшей к Пруссии, и уменьшением роли своей державы в Центральной Европе. Французский король Людовик XIV считал себя обманутым прусским королём, которого он подозревал в соглашении с королём Георгом II, что явилось причиной потери завоёванных его войсками территорий. Саксонского курфюрста Августа III также тревожило положение принадлежавшей ему Польши, теперь отрезанной от его курфюршиства частью прусских владений. Британский монарх опасался за свои ганноверские земли, страшась возросшей мощи Пруссии. Российскую императрицу Елизавету Петровну также беспокоило уменьшение роли России на севере Европы, вытесняемой Пруссией.
Монархи всех европейских держав опасались, что прусский король не удовлетворится завоёванным и попытается и далее расширить территорию своего государства.
Министр Марии-Терезии граф Кауниц энергично готовил новую коалицию, направленную против Пруссии. В этом он нашёл поддержку императрицы Елизаветы Петровны и её министра А.П. Бестужева-Рюмина. «Этот государь, — говорила Елизавета о Фридрихе II, — Бога не боится, в Бога не вериг, кощунствует над светами, в церковь не ходит и с женою по закону не живёт». До русской императрицы доходили пренебрежительные отзывы о ней Фридриха II. Всю жизнь она опасалась, что этот монарх может использовать против неё имя свергнутого Иоанна Антоновича и попытаться возвести его на трон путём политических интриг или даже с помощью нападения на Россию. Поскольку имя свергнутого монарха было популярно среди гонимых Елизаветой раскольников, она решила перевести Иоанна Антоновича из Холмогор в Шлиссельбургскую крепость и приняла ряд мер, направленных на вступление России в уже сформированный франко-австрийский союз.
Французского короля Людовика XV и его министра аббата Берни уже давно тревожила возрастающая роль Пруссии в Европе. Забыв о своей прежней вражде с Австрией, Франция шла на заключение союза со своим бывшим противником, хотя делала это довольно нерешительно. Инициатива в заключении этого союза принадлежала Австрии. Первое предложение, сделанное Кауницем о союзе, было отвергнуто версальским кабинетом из-за опасения, что в случае начала новой войны Франция, как и прежде станет союзницей Пруссии. Она предпочитала союзу Австрии союз с Англией, но теперь эта держава уже отвергала такую идею. Кауниц продолжал свою работу по созданию коалиции и теперь действовал через аббата Берни и фаворитку Людовика XV мадам Помпадур, руководившей всей внешней политикой Франции. Мария-Терезия лично вступила в переписку с мадам Помпадур, и несмотря на то что против заключения ненужного и вредного союза были как король, так и его министры и всё французское общество, он был заключён 9 мая 1756 года. Договор урегулировал все спорные вопросы, существующие между обоими государствами и предусматривал взаимную гарантию владений обеих царствующих домов.
Англо-французские отношения были омрачены войной на американском континенте, что не способствовало сближению между обеими державами. Англия решила заключить союз с Россией, предложив ей выставлять 55-тысячное войско для зашиты её европейских владений, сама же обязывалась выплачивать ей 500-тысячные субсидии в военные операции, доставляя также ежегодное пособие на содержание войска. Получая ежегодные личные «пособия» от англичан, Бестужев-Рюмин доказывал императрице необходимость и пользу союза с британцами. В этом ему противостояла другая группа высших сановников, возглавляемых канцлером графом М.И. Воронцовым и Шуваловыми, настаивающими на заключении союза с Францией.
