Пастушка Анка - [6]

— Здравствуйте, добрые люди! Смелите мне мешок зерна, — попросила старуха у мельника с мельничихой и опустила мешок наземь.

— Что ж, смелю, — ответил мельник. — Только муку пополам разделим — одну половину тебе на лепёшки, а другую — мне за работу.

— Помилуй, сынок! — взмолилась старуха. — Не хватит мне муки на лепёшки, а ведь у меня шестеро сыновей, да ещё сегодня внучек родился — Солнышко.

— Проваливай, дура старая! — рассердился мельник. — То-то я сразу приметил, что ты Солнцу бабкой приходишься.

Сколько ни упрашивала старуха мельника, всё напрасно. Делать нечего, взвалила она на спину свой мешок и пошла прочь.

А у мельника была дочь, скромная и пригожая девушка по имени Нева-Невестушка. Когда она родилась, вилы окунули её в омут, и никакое зло к ней не приставало, словно вода к мельничному колесу. И ещё вилы предсказали, что Солнце будет деверем у неё на свадьбе — быть ей невесткой Солнца. Потому и имя ей такое дали: Невестушка. Была она хороша, как ясный день, и всегда весела и приветлива.

Жаль ей стало старуху, догнала она её в роще да и говорит:

— Приходи, бабушка, завтра, я буду одна дома и смелю тебе зерно без всякой платы.

Назавтра мельник с женой пошли в лес по дрова. Только они скрылись, пришла старуха со своим зерном.

— Бог в помочь, девушка, — поздоровалась старуха.

— Спасибо, бабушка, — ответила Невестушка. — Подожди немножко, я только открою мельницу.

Мельница была маленькая, колесо её с четырьмя лопастями крутилось быстро-быстро, точно веретено. Мельник, когда уходил, запер мельницу, и девушке пришлось войти по колено в холодную воду, чтоб отодвинуть засов.

Вот мельница заработала, жернова завертелись, и девушка смолола старухино зерно. Потом ссыпала муку в мешок и отдала ей всё до крупинки.

— Спасибо тебе, доченька, — поблагодарила старуха. — Не берегла ты свои ноженьки от студёной воды, а рученьки от даровой работы. Коль случится в чём нужда у тебя, помогу тебе. А ещё своему внуку Солнышку скажу, кто его лепёшками одарил.

Старушка взяла муку и ушла.

С того дня мельник без дочки ни на шаг. Пока она не дотронется рукой до мельницы, не течёт вода в желоба; не заглянет в ларь — мука, сколько бы её ни сыпалось с жерновов, вся словно сквозь землю уходит. Хоть мельницу закрывай.

Потекли дни и недели. Мельник с женой чуть с ума не сходят от зависти: у дочки в руках любая работа спорится, а у них, за что ни возьмутся, всё из рук валится. Возненавидели они дочь.

Раз поутру, когда на небе сияло, словно раскалённое золото, могучее Солнце — оно давно уже покинуло болото и снова повелевало миром, — села Невестушка перед мельницей и подумала:

«Бежала б я отсюда без оглядки, никак ведь этим злыдням не угодишь».

Только она это подумала, как перед ней, откуда ни возьмись, старуха и говорит:

— Я помогу тебе, доченька, только смотри, делай всё так, как я скажу, не то худо будет. Сегодня утром царевна гуляла по лугу и обронила ключи от кладовой, где хранится корона и её царское одеяние. Царевна велела объявить всем: того, кто найдёт ключи, она щедро наградит. Если отыщет ключи юноша, он станет её милым другом и женихом. Если же посчастливится девушке, царевна сделает её своей придворной. Ступай за мной, я покажу тебе, где лежат ключи. Возьми их и отнеси царевне. Станешь её придворной, будешь сидеть возле неё и ходить в шелках да в бархатах.

Обернулась Мокош перепёлкой и полетела, а Невестушка пошла за ней.

Вот пришла она на луг перед царским дворцом. По лугу бродят нарядные юноши и знатные барышни, а по краям его слуги караулят резвых коней. Только одного коня, самого горячего, сторожит не конюх, а босоногий сирота. Был это конь бана[1] Олеха, самого красивого юнака на свете. Его сразу узнаешь среди других господ по простой одежде и султану, такому роскошному, что наряднее его на всём свете не сыщешь.

Бродят они все по лугу, траву ногами ворошат — ключи ищут. Только бан Олех смотрит куда-то в сторону, словно ему до ключей и дела нет. А царевна от окна не отходит, с луга глаз не сводит, ждёт, кому удача выпадет. Хочется ей, чтобы ключи попались Олеху.

Один Олех и заметил Невестушку, когда она вошла на луг. «В жизни не видел я девушки прелестней», — подумал юнак и пошёл ей навстречу.

Увидела то надменная царевна и страшно рассердилась.

— Не хватало ещё, чтобы эта чернавка нашла ключи и стала моей придворной! — воскликнула она и послала слуг прогнать девушку.

А Невестушка идёт себе по лугу вслед за перепёлкой. Так дошла она до середины луга, где трава была погуще. Раздвинула перепёлка траву, а там ключи.

Нагнулась Невестушка, взяла ключи и пошла к царскому дворцу, но царевна так свирепо на неё посмотрела, что бедная девушка даже похолодела от страха.

«Где уж мне быть придворной!» — в отчаянии подумала она и оглянулась — а перед ней юнак, такой прекрасный, словно брат самого Солнца. Был это бан Олех.

Взглянула на него Невестушка и сразу позабыла, чему её старуха учила. Глядит она на прекрасного юнака, глаз отвести не может.

— Возьми ключи, незнакомый юнак, пусть царевна станет твоей милой невестой, — промолвила наконец девушка и протянула ему ключи.