Не став рисковать жизнями гвардии, я вступил в бой, со всей возможной скоростью приблизившись к раскуроченному дверному проёму. Форд, шедший в сопровождении второй группы поспешил ко мне, на ходу пуская несколько огненных шаров в окна первого этажа. Правильно, если внутри дома мастер, значит о сохранности интерьера можно не переживать. Что продемонстрировал и мастер, которого я увидел, оказавшись внутри. Седовласый старик с испещрёнными глубокими морщинами лицом, одетый в свисающий на его худом теле костюм чёрного цвета, продолжил раскурочивать окружение, строя вокруг себя каменную округлую стену, чем-то напоминающую дот, перекрыв тем самым проход в узкий коридор, за которым угадывался лестничный пролёт.
Огненные сгустки шипя растекались по щиту старика, заставляя матернуться Форда, вставшего рядом со мной. Обычно спокойный до меланхоличности СБ-шник явно нервничал.
— Сложный противник, — кивнул я, с прищуром глядя в щель каменного щита.
— Еще какой, — Грон разминал кисть, готовясь к следующей серии ударов. — Но хоть можно не бояться его ударов из-за щита.
Ну да, в отличии от других, эфирных щитов, каменный непрозрачен для обеих сторон, поэтому «Твердь» и считается не подходящей для боёв. Но и рушится такая защита долго, тем более мастерский.
Но старик нас решил уверить в обратном, начав строить каменные копья прямо из своего щита. Острые каменные сосули длиной в локоть ударились по моему щиту и тут же распались пылью и каменным крошевом. На их месте стали вырастать новые, и тут же вылетали и безуспешно бились по моей полусфере.
— Мастер, — зло выплюнул Грон, открыв ответный огонь, буквально.
— Не завидуй! — усмехнулся я и начал медленно, полушагами, приближаться. Щит пока держит, но стоять под ударами его копий я смогу еще минуту, максимум.
Вплотную подойти к старику мешало отсутствие пола в метре от него, и мы остановились.
— Что будем делать? — тихо, но особенно и не волнуясь, спросил я, оглянувшись на вспотевшего Форда. Если что у меня еще в запасе два перстня с Эфиром — бандита Хейвена и деда Джеральда Гроссновера, если моего внутреннего запаса не хватит. Главное, не перегрузить каналы.
— Давай через подвал, — тут же предложил Грон, кивнув на дыру в полу. — Пустим туда гвардию, пусть пристрелят сзади этого мастера.
Сказано — сделано. Под защитой моего щита и под отвлекающими ударами начальника СБ одна из пятёрок нырнула в дырку в полу, откуда тут же послышались хлопки спеллов и одиночные выстрелы огнестрельного оружия. Спустя секунд двадцать по рации «упавшая» звезда сообщила, что всё чисто и идут к выходу из подвала.
Грон усилил напор, я тоже достал бесполезную в данный момент малютку-Дзандзару, лишь бы не дать старику-мастеру услышать атаку с тыла.
Мастер кончился неожиданно и легко. Пара выстрелов от обошедших с тыла гвардейцев и каменный дот начал рассыпаться, потеряв Эфирную подпитку. Вместе с ним упал и сам старик. Правы люди, иферы тверди — не бойцы. Даже защита не без подвоха. Ну и ладно. Зато, наверное, хороший строитель был, хех. Но сейчас будет не до шуток. Впереди встреча с графом Стэмфордом. Что ни говори, и как ни хорохорься, но аристократ есть аристократ, и даже если он не мастер, но у него в разы больше возможностей изучить редкие и опасные спеллы, чем у слуги. Как пример — его сын, Оливер. Только поступив в Итон, он уже удивил всех тремя разученными спеллами, так что отец точно уж имеет в рукаве несколько тузов.
Узкий коридор с несколькими охранниками, распластанными на полу, привёл к лестнице, ведущей вверх и вниз.
Хотели уже спуститься, но по рации передали неприятные новости:
— Зануда докладывает, что в нашу сторону выдвинулось подкрепление машины из других объектов рода Слим. Расчётное время прибытия — пять-семь минут, — громким шёпотом доложил старший из сопровождающей нас пятёрки.
Понятно. Граф, вместо того, чтобы помочь родне, решил обезопасить себя. Эгоистичненько.
— Принято. Обе группы, готовите приём нежданным гостям. Попробуйте загородить ворота грузовиком. Кстати, как там Говард?
Смешок гвардейцев я услышал даже через балаклавы и полный лицевой шлем. Ответил тот же, старший, гвардеец:
— Всё отлично, Ваше Высочество. Явных повреждений нет. Сейчас его уже везут на базу.
От сердца отлегло. Говард-Слэппи и Зануда-Питер Коллинз — это те двое, что остались от моей первой группы охраны. И если Питер сейчас уже шеф цифровой безопасности клана и ни в какие опасные мероприятия не попадает, то вот с Говардом всё сложнее. Сколько раз он чуть не погибал у меня на службе? Нападение Маски — графа Честера, пуля в Ирландии… повезло, что в то утро, когда напали на Беллу с Джи, была не его смена. Тогда и его бы потерял.
Но сам Говард не считал, что должен отсиживаться. Наоборот, всегда впереди всей гвардии, рвётся в бой. Толи пытается доказать что-то коллегам, которые поголовно иферы ранга Прентис, когда он всего лишь недоифер-Трейни, то ли ищет смерти в бою. Но просто так я его не отпущу. Посажу охранником куда-нибудь, да в то же поместье в Итон-холле, пусть отдыхает. Но вот не будет же сидеть…
— Отлично. Передайте, чтобы вызвали мистера Юдина, пусть проверит на внутренние повреждения и подлечит. А вы готовьтесь к встрече «гостей».
