Паровые сказки - [30]

— Какая? — Йордан от нетерпения аж подскочил на месте.

Мистер Доннован многозначительно посмотрел на детей.

— Они достигли успеха. Попали в чужую комнату. И не смогли вернуться обратно.

Глава двадцать вторая, в которой мир снова становится большим

— Что, по-вашему, сокращает расстояния? — Ванесса обвела присутствующих насмешливым взглядом. — Конечно, технологии. Вот континент, нужно пересечь его из одного конца в другой. На дирижабле и поезде это можно сделать быстро. В дилижансе вы будете трястись по кочкам и выбоинам месяцами. А если пешком или на коне… то и вовсе можно потеряться, забыть куда ехал. Чем ниже уровень развития, тем обширнее планета. В мире, где я однажды побывала, так всё и случилось. Люди наладили транспортную сеть, научились путешествовать чуть ли не мгновенно. Эти штуки назывались нуль-порталами, их ставили в каждом доме. Одна из модификаций Коридорной Сети, насколько я поняла. Города со скоплением многоэтажных домов утратили смысл. Если расстояний не существует, зачем вам тесниться в одном месте, лезть на голову соседа? Вы можете жить в своём доме, радоваться восходам и закатам, а при необходимости переноситься в любую точку планеты. Гермес — вот как окрестили Демиурги тот мир.

Слушатели зашептались.

Йордан понял, что легенды о Гермесе рассказывались и прежде. Во всяком случае, об этой планете знали.

— Они отказались от колёсных и летающих аппаратов, — продолжила Ванесса. — Демонтировали корабли, закрыли все заводы, производящие подобную технику. И расселились на просторах Гермеса, ведь суши там предостаточно. Два огромных сросшихся материка, занимающих почти шестьдесят процентов поверхности. Климатические зоны, как же без них. Хочешь — живи в горах, хочешь — на море или в джунглях. Твоё право. Главное — проведи нуль-портал, чтобы комфортно было. Сейчас толком и не помнит никто, как они выглядели, эти порталы. Дыры в стенах? Тоннели, светящиеся круги? В старинных манускриптах почти не осталось сведений. Большой Откат повлиял не только на уровень знаний гермесиан, он повлиял на транспортные артерии, что гораздо важнее. Блокировки Демиургов перенаправили потоки энергии, и все нуль-порталы схлопнулись за пару часов. Так выглядел местный Апокалипсис.

Ванесса немного помолчала.

— Вы должны понять, что эти ребята были полностью не приспособлены к жизни. Всё, что им требовалось для счастья, моментально транспортировалось в дома. Реальность поставила их на грань выживания. Чтобы поесть, нужно было охотиться. Или выращивать животных. Или садить съедобные растения. Чтобы одеваться, им пришлось освоить ткачество, кожевенное дело и кучу других ремёсел. Старые вещи изнашивались, новые никто не умел изготавливать. Появилась преступность. Люди сбивались в отряды и рыскали по окрестностям в поисках наживы. Естественный отбор выкосил население планеты на две трети. Как вы понимаете, законы истории едины для всех. Появились лидеры, сформировались первые государства. Те, кто уцелел, захватили плодородные земли. Но самое главное — в другом. Все они столкнулись с невероятным, расширившимся миром. Огромным и непостижимым.

— Ты жила среди них? — спросил Келоэд.

— Какое-то время, — Ванесса пожала плечами. — Я много где жила. У меня влиятельный папочка, и я хожу через Преддверье в любую точку освоенного Демиургами пространства. Собираю слухи, ищу интересные места.

— Сколько же тебе лет? — спросил кто-то.

— Больше, чем вы думаете, — хмыкнула Ванесса. — Как и Донновану, если кто не понял. Но давайте вернёмся к нашей истории. Среди жителей Гермеса появились странники. Профессиональные разведчики, создатели карт и проводники. Их можно назвать в некотором роде первооткрывателями — если забыть о том, что они повторно открыли уже известные всем земли. Мир не пугал этих людей. Напротив — неудержимо притягивал к себе. Странники наладили торговые связи, добыли множество артефактов, помогли властителям составить географические атласы покорённых земель. Странники первыми достигли Двери, попали в мир Келоэда и установили дипломатические контакты. Несложно догадаться, что их гильдия со временем стала очень могущественной. Это наложило отпечаток на образ жизни странников. Их сообщество состоит из десятков разрозненных кланов, постоянно пребывающих в движении. Нет банков, нет долгосрочных вложений. Есть система взаимных обязательств и задолженностей. Очень хитрая система, кстати. Вы оказываете услуги влиятельным людям — торговцам, правителям, жрецам. Они вам что-то должны. Настанет день — и вы явитесь за долгом. Если человек вас обманет — все странники от него отвернутся. Круговая порука. Ни карт, ни сопровождения караванов, ни посредничества. Вообще ничего. На Гермесе все боятся обидеть странника. Это считается дурной приметой.

Шеймус Доннован едва заметно кивнул. Похоже, он знал о Гермесе кое-что, неведомое остальным.

— Я присоединилась к странникам, чтобы лучше их понять, — продолжила свой рассказ Ванесса. — Мне была интересна эта культура. Пришлось пообещать им кое-что в качестве оплаты. Тогда мне позволили кочевать с кланом и временно пользоваться всеми правами, которыми обладали эти люди. Но у меня были и обязанности, которые я с интересом выполняла. В случае нападения приходилось драться. Меня обучили основам картографии, выживанию в пустынях и стрельбе из лука. Полезные навыки, между прочим. Отец не вмешивался — ему нравилось, что я взрослею. Именно тогда мне рассказали одну притчу. Основатель клана, парень по имени Утерпей, в молодости не пользовался авторитетом. Его клан был крохотным и нуждался в расширении. В подобных случаях странники ищут сирот, выкупают из неволи маленьких рабов и воспитывают их наравне с собственными детьми. Утерпей оказал услугу властителю крупного портового города, и тот пообещал отдать ему своего сына. Утерпей пришёл за обещанным, его бросили в темницу. И тогда все кочующие кланы объединились против властителя. Перестали ходить караваны в дальние края, посланники не доставляли почту, сборщики дани не возвращались с золотом. Наступили голод и нищета. Народ поднялся против своего правителя и сверг его. Утерпей забрал сына обманщика и воспитал его, как родного.